42/52

エレナside：何かを知る人

　教室から逃げ出した私は、兎小屋の隅で膝を抱えていた。父のいる家には帰りたくなかった。

　まさか、アリアナと結婚したいなんて言い出すなんて……

　娘の友達よ？　最低だわ。アリアナも最低。最低。最低。クリスタに取り入ろうとする奴らも最低。皆最低。私も最低。全部が嫌。惨め。

　嫌なことが重なって、何が嫌で何が悲しいのか分からないけれど、涙が止まらなくて、わんわん泣いた。泣いて泣いて、少し落ち着いてきた頃、足にふわふわが触った。兎が草を食みながら傍まで来ていた。

　動物なんて好きじゃないけれど、手を伸ばす。

　小さなふわふわの頭を撫でると、するすると柔らかくて、少し温かかった。

「膝にのせられるかしら？　あ、待ちなさいよ」

　両手で胴を捕まえようとしたら、ぴょんと跳ねて逃げられた。待って待って、と追い駆ける。捕まえられないけれど、手に触れるふわふわが気持ち良い。

「意外とすばしっこいのね」

　はあはあと息を上げて他の兎たちに目をやる。見るからにおっとりとした灰色の子兎と目が合った。あの子なら……

　そろりと近付いて、ガシッと掴む。捕まえた！

　座って膝の上に乗せると、想像したよりずっと軽くて、柔らかくて、温かくて、幼気で可愛かった。

「あなた、うちの子になる？　このまま連れて帰りたい」

「駄目ですよ。それは学園の備品です」

　突然降ってきた人の声に驚いて手を緩める。その隙に灰色兎が膝からぴょんと飛び降りて、跳ねて行ってしまった。

「ああ……　もう、あなたのせいよ！」

「それは失礼しました」

　全く失礼とも思ってなさそうに言うと、箒を片手にした男子生徒は手際良く兎小屋を掃除し、淡々と干し草を運び入れ、「では」と、出て行こうとした。

「ちょっと待ちなさいよ」

「はい？」

　呼び止めてみたけれど、何を言いたいわけでもない。

「もう授業始まってるじゃない。どうして今そんなことしているのよ」

「もっと早くに済ませたかったんですが、泣いてる人が居たもので、こんな時間になりました」

「それは邪魔したわね……　というか、泣いてるところから見ていたの？　早く言いなさいよ！」

「いえ、邪魔するのもどうかと思ったので」

「じ、じゃあ、兎を追いかけてるのも見ていたのね」

「はい。意外で可愛かったので」

　顔が熱くなる。恥ずかしい。しかし、取り乱すなんて私らしくない。私は立ち上がると、くっと顎を上に向け、見下すように相手を見た。

「意外と言うからには、あなた、私が誰か知っているのね」

「一学年下のエレナ・ヒューズでしょう？」

　一学年下の、の言葉にぽかんとする。これまで、「王太子の婚約者候補の」とか「ヒューズ侯爵家の」とか言われてきた。今だって、「どうせ、王太子の婚約者候補だ(・)っ(・)た(・)、エレナ・ヒューズ」と心の中で同情しているんでしょう？　と、捻くれた気持ちで訊いたのだ。なのに、目の前の男子生徒は、私の肩書じゃなく、自分との関係性で私を表現した。

　新しい感覚に、少し笑った。

「あなたは先輩なのね。名前を聞いても？」

「ああ、いいです」

「いいって何よ」

「名乗らなくても大丈夫です」

「大丈夫って何よ。私が聞きたいのよ」

「そうですか？　私はフランシス・カバネル。マリウス殿下のクラスメートです」

　ぎくり、とした。このタイミングでマリウスの名を出すのか、と苦々しく思った。

「泣いていたのは、友達を婚約者に取られたからですか？」

「婚約者じゃないわ。婚約者候補よ」

「そうでしたっけ？」

「あなた、私に興味があるのか無いのか分からないわね。どうして、そんなふうに思うのよ」

「だって、そうなんでしょう？」

　事実だけれど、誰もそんなふうに思っていない。皆は、私が婚約者候補の座を追われたことが面白くないのだろうと、気を使ったり、嘲笑ったりしている。

　なんだろう。この人。何かおかしい。

　訝しげに見られていることなど気にも止めず、フランシスは使い終わった道具を手に、兎小屋を出て行こうとした。その、出ていく間際のことだ。

「あなたならなんとでも出来るんでしょう？　あなたの、特(・)別(・)な(・)力(・)で」

　意味ありげに言うと、フランシスと名乗った男子生徒は振り返りもせず行ってしまった。