その音が消えるまで

2話 ことは

「はぁぁぁぁ……」

　ひとつ、大きなため息をついた。

　湯船に浸かった途端、緊張の糸がバッサリ切れた。疲れが一気に押し寄せる。

　――何だかんだ言って、結局僕自身が体を急に温めてるな……。

　医者の不養生。自分の事だけ詰めが甘い。

高校入学2日目から、大雨に打たれて風邪引きましたは流石に笑えない。

　指先や足先が、急に温められたことによってジンジンと痺れてくる。肩まで湯船に浸かると、何とも言えない幸福感が全身を包んだ。

　成り行きで家に上げちゃったけど、本当に大丈夫かなぁ……。

　悪い人とかだったら色々と困るし。そもそも、彼はどうしてこんな山奥の何も無い田舎町に来たんだ？

　それに、彼の傷……。何かに追われて？　いや流石にそんな小説みたいな展開がある訳ないか。本当にあったら本当に困る。

　まぁ、おいおい分かるかな。他人の事を不躾に聞くのはダメだけど、一応聞く権利くらいは……ないか。

　僕は大量に漏れだしてくる考察を押し殺して、お風呂から出た。

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　風呂掃除やらを終わらせて、僕はウトウトしながら資料を書き始めた。

　入学式が終わったあと、色々と資料が配られた。なになにに同意するとか、なになにを希望するとか、そんな感じの資料に一通り目を通して、名前を書いて判を押す。

　彼は僕の布団の上でぐーぐー寝ている。うわ言のように何かを呟いていたが、声が濁っていてよく聞こえなかった。

　――それにしても、これから1人でどうにかしないといけない訳か。

　保護者名。そう書かれた資料を見る度、フワフワとしていた予感が、実感へと変わっていくのを感じてしまう。

　話すと長くなってしまうが、簡単に言えば、二人きりで過ごしていた祖父が2ヶ月前に他界してしまったのだ。

　僕は、祖父が営んでいたこの古本屋と少しの遺産を引き受けた形になる。

　――高校生にもなったし、古本屋は引き継ごうかな……。

　そんな事をぼんやり考えていると、布団の方から、「う～ん……」といううめき声が聞こえた。

　――目覚めた！？

　僕はちゃぶ台に広がっているプリントを放置して、彼の元へ駆け寄った。

「…………」

　彼は何かから逃げたいのか、体をもぞもぞと動かしては、「う～」と唸っていた。

　傍から見ればコミカルな光景かもしれないが、その表情はあまりにも必死で、僕は彼の傍を離れる事が出来なかった。

「……大丈夫。大丈夫ですから」

　思わずそんな事を言ってしまう。

　彼が目を覚ましたのは、それから少しした後だった。

　うっすらと、本当にうっすらと彼は目を開けた。ような気がした。

「……！！」

　息を飲んで彼の顔を覗き込む。

　彼の目は、微かにだかしっかりと開いていた。久々に目を開けたのか、彼はなんだか鬱陶しそうに顔をゆがめた。

　僕はそっと手のひらで彼の目に影を作る。

「……こ、とは？」

　その行動が目に付いたのか、彼はふと、そんな事を呟いた。

「……？　ことは？」

　僕がそう、彼に聞き返したのを皮切りに、彼はハッと目を覚まし、思い切り上体を起こし、僕の顔をマジマジと見つめた。

　若干瞳孔が大きく、色が濃いその瞳が、僕の目を真っ直ぐと見つめる。

　その瞳は僕のどこか、心の底を覗いているように感じた。

　しかし、彼の口から飛び出してきたのは、お礼や謝罪などではなく、1人の女性の名前だった。

「こ、ことは！？」

「えっ？」

　彼は突然、僕の肩に飛びついてきた。

　あまりに突然の事で、僕は尻もちをついて彼の下になってしまう。

「えっ、えっと……？」

「ことは！　ことはなのか！？」

　意味が分からなかった。

　僕は彼の行動も、『ことは』という名前、その名前を何度も呼ぶ理由がわからず、

「えっ？　えっ？」と戸惑う事しか出来なかった。

「こ、ことは？」

　そんな僕の様子が少し気になったのか、彼は困ったように表情を曇らせた。

「えっ、えっと……？　ことは？」

　僕がそう聞き返した途端、彼は僕から手を離し、痛々しいほどに悲しげな表情を見せて呟いた。

「どうして……。どうしたそんな困った顔すんだよ、ことは……」

　僕も僕とで、この状況をマトモに整理出来る状態じゃなかった。

　だから僕は、ただ、素朴な疑問を彼にぶつけるしか無かった。

「えっと……ことはって、誰ですか？」

　彼はハッと、顔を上げた。

　そして、困ったような表情を浮かべて言った。

「お、おかしな冗談はよしてくれよ。ことははお前だろ？　な、何言って……」

　彼はもう一度、僕に近づこうとゆっくりと足を動かした。

　――近付いたら、ヤバイ。

　とても失礼な事だけど、僕はそう判断してしまった。僕はゆっくりと1歩、後ろへ下がる。

「……ことは？」

　彼は目ざとく、僕のその行動に気づいた。

「ことは？　な、何を、何を……」

　彼がその時浮かべた表情は、あまりにも恐ろしかった。

　何かに縋るような、何かから逃げるような、そこで何か、大切なモノを落としたような。

　とにかく、彼の目には正気と呼べるものを感じ取れなかったのだ。

　僕は思わず、声を荒らげて否定した。

「ぼ、僕はことはじゃない！　貴方のことなんて知りません！」

　僕の言葉は、深く、深く彼の心に突き刺さった。

「う、うそだ……」

　最後の抵抗のように、彼は弱々しく僕の言葉を否定した。

「嘘じゃない！　僕の名前は熊谷《くまがや》和兎《かずと》だ！」

　僕はその言葉を、強く、強く否定した。

　その途端、糸が切れた人形の様に、彼は意識を失って倒れた。

「え？」

　僕は素っ頓狂な声を上げた。