俺は猫を殺さない

意外な侵入者

　住宅街のなかの小さな一軒家。

　その家の二階に、一樹の部屋がある。

　寄り道をしなければ、すぐに自宅に着く。

　当たり前だ。

　けれど、そんな当たり前のことが面倒事を引き起こした。

「ここは俺の家だよね？」

「……うん」

「やあ、奇遇だね。とでも言えばいいのかな？」

「ごめんなさい」

「どうして、白川さんが俺の部屋にいるの？」

　知香は何も答えなかった。

　うつむいて、床をじっと見つめている。

　六畳間の入り口に、一樹は立った。

　知香を逃がさないためだ。

「狙いは、パソコンかな。中に入っている写真のデータを消去しようとした」

　それは間違いない。

　けれど、どうやって侵入したのか？

「合鍵か。郵便受けのなかにあるのを使った？」

「……不用心、だと思う」

「不法侵入の現行犯が、防犯の注意喚起をするの？」

「ごめんなさい」

「鍵を返してくれる？」

　知香は右手に握っていた鍵を差し出した。

　その右手を、一樹はつかんだ。

　知香が、怯えたように後ずさる。

「白川さんは、この家に俺しかいないことを知っていた。宇佐美さんとの会話を聞いて、それを知った。俺は用事でしばらく家には帰らないはずだった。だから、そのあいだにこの家に忍び込もうとした。合ってる？」

「うん」

　一樹はため息をついた。

「やっぱり、警察に連絡するべきかな」

「お願い！　なんでもするから……それだけは、やめてください」

「白川さんは大胆だけれど、バカだ。何もしなければ、それで済んだのに」

「ごめんなさい」

「謝って済むと思う？」

「ううん」

「わかっているだろうけれど、住居侵入は立派な犯罪だ。それに猫を殺したことも、ついでに警察に話す」

「やめて」

「それはできない」

　一樹が携帯電話を取り出した。

　知香はそれを奪おうと、左手を伸ばした。

　とっさにそれを避けようとして、一樹はバランスを崩した。

「っと……」

　繰り返すが、ここは一樹の部屋だ。

　だから、壁際にはベッドもある。

「あー……白川さん、大丈夫？」

「へ、平気」

　知香は瞳をうるませ、頬を赤らめていた。

　事故とはいえ、知香をベッドの上に押し倒すような形になってしまった。

　第三者が見たら、きっと誤解する。

　でも、その第三者は決して現れない。

　誰も来ないからだ。

　一樹が何をしたとしても、リスクはない。

「白川さん」

「な、なに？」

「さっき、何でもするって言ったよね？」

「う、うん」

「本当に、何でもする？　何をされても、かまわない？」

　知香は短く息を呑んだ。

　スカートの裾がめくれ、綺麗な白い脚が見えている。

　知香は目をそらし、顔を真赤にしながら、それでもうなずいた。

　一樹はじっと知香を見つめた。

　どうするべきか。

　もちろん、何もしない。

　相手の弱みを握って、相手を傷つける。　

　そんなことをするほど自分は卑劣な人間ではない。

　そのはずだ。

　本当は卑怯で下劣な人間だとしても、少なくとも、ずっと温和でまともな人間として振る舞ってきた。

　いまさら、そのポリシーを曲げるわけにはいかない。

　それ以前に、知香を傷つける勇気なんて一樹にはなかった。

　けれど、一樹は知香のセーラ服の上着に手をかけた。

　そして、学生服のポケットの中から、ある物を取り出した。

　カッターナイフだ。

　それを知香に突きつける。

　知香の瞳が恐怖で見開かれた。

「な、何をするの……？」

「白川さんに怪我をさせる」

「なっ……」

「ひょっとしたら、消えない傷が残るかもしれないけれど」

「わたしが……猫をたくさん殺したから？」

「自業自得だ」

　知香は目をつぶった。

「本当にいいの？」

　一樹の問いかけに、ふたたび、知香はうなずいた。

「うん。……秘密にしておいてくれるなら」

「怖くはない？」

「怖いよ。すごく、怖い」

　しばらくのあいだ、二人は黙っていた。

　やがて、一樹はため息をついた。

　それから、知香から離れた。

「俺は、何もするつもりはないよ」

「え？」

「ただの脅しだよ。ごめん」

「本当に？」

「うん」

「ほんとのほんと？」

「本当だよ。それに、警察に連絡なんてしない」

　少しぐらい、怖い目に合わせないと、知香はまた家に忍び込むような無茶をするかもしれない。

　だから、カッターをちらつかせて脅した。

　それだけだ。

「……よかった」

　知香は、ベッドに横たわったまま、つぶやいた。

　そして、静かに泣き始めた。

　小さな子どもみたいな、そんな泣き方だった。

　大きな瞳から、ぼろぼろと涙が流れてくる。

「そんなに泣くくらいなら、最初から何もしなければいいのに」

「っ……。でも……」　

「自分が傷つくのが嫌なら、他人を傷つけちゃいけない。相手が犬や猫でも、同じだ」

「撃っていいのは、撃たれる覚悟のあるやつだけ」

　知香がかすれた声でつぶやいた。

「ことわざ？」

「ううん。レイモンド・チャンドラー」

「アメリカの小説家だっけ？」

「知ってるの？」

「読んだことはないけど」

「そう、なんだ」

「持ってるなら、今度、貸してよ」

　いつのまにか、知香は泣き止んでいた。

　知香はベッドに腰掛けて、不思議そうに一樹を見上げた。

「藤村くんって、変わってるよね」

「そうかな」

「うん」

「どのあたりが？」

「だって、わたしだったら、猫を殺しちゃうような……危ない人から本を借りようなんて、普通は思わないよ」

「それ、自分で言うの？」

「おかしいよね」

　知香はうなずいた。

「どうして、藤村くんは、わたしをかばってくれるの？」

「かばったつもりなんてない」

「でも、警察にも学校にも、秘密にしてくれているよ？」

「まあ、それはそうだけど」

「わたしのこと、不気味じゃないの？　気持ち悪いと、思わない？」

「それは理由によると思う」

「理由？」

「理由がわからなかったら、判断できないよ。どんなことでも。白川さんは変質者には見

えないし、猫を殺して楽しんでもいない」

「なら、どうしてだと思う？」

「ひょっとして、誰かに強要されているんじゃない？」

　いじめや脅迫の結果として、知香に猫を殺させている。

　そういう人物がいるのかもしれない。

　一樹はその可能性がもっとも高いと考えていた。

　けれど、知香は首を横に振った。

「わたしが猫を殺したのは……わたしが自分で決めたことだから」

「本当に？」

「うん。わたしは……絶対にあの生き物を殺さないといけないの。それが必要になる理由

があるの。……信じてくれないかもしれないけど」

「信じるよ。だからさ、教えてくれないかな。理由を教えてくれれば、白川さんの力になれるかもしれない」

　知香は一瞬、迷ったようだった。

　けれど、結局、知香はもう一度、首を振った。

「ごめんなさい」

「わかった。でも、話してもいいと思ったら、話してよ。それから、猫を殺すときに制服を着るのは、やめたほうがいい。リスクが大きいからね。もっと、周りのことを警戒しないと」

　一樹の言葉を聞いて、知香がくすくすと笑った。

「えーと、何かおかしなことを言った？」

「言ってないよ。でも、やっぱり藤村くんは変わってるな、と思ったの」

「それ、褒めてないよね？」

「ううん。褒めてる。優しいんだね」

「優しくなんて、ないよ。白川さんを泣かせたし」

「わたし、泣いてなんかいない」

「さっきまで泣いていたくせに」

「そうだったっけ？」

「そうだよ」

　知香は微笑んだ。

　これで一件落着。

　少なくとも、今日の件については、一樹が気にしなければ、それで済む。

　そのはずだった。

「何をしているんですか？」

　ぎょっとして、一樹は後ろを振り返った。

「一樹兄さんは、何をしているのですか？」

　少女が、腰に手を当てて、部屋の入口で仁王立ちしていた。

　知香と同じセーラー服。

　背は高いけれど、華奢な感じ。

　ロングの髪に、意思の強そうなまっすぐな瞳。　

　桜井二葉だった。

　一樹の従妹。

　一樹はおそるおそる尋ねた。

「えっと……修学旅行はどうしたの？」

「旅行は今日までです！　どうして覚えていないんですか！」

「明日までだと勘違いしていた」

「そうですか、そうですか。わたしがいないからといって、部屋に女の子を連れ込んで、押し倒して、泣かしていたんですね？」

「連れ込んだわけじゃないよ」

「押し倒して泣かしたってところは、否定しないんですか？」

「それはたしかに否定できない」

「否定してください！」

「二葉が言ったんじゃないか」

「ああ、もう！　冗談です！　わたしは、全部、聞いていました。この人が猫殺しの犯人なんですね」

　二葉はびしっと知香を指差し、知香は凍りついた。

「それにわたしたちの家に不法侵入？　信じられない。いますぐ警察に通報します」

「まあまあ、二葉もちょっと落ち着こうよ」

「わたしが冷静じゃないって言いたいんですか！」

「俺には、冷静に見えないな」

「そうですね。冷静ではいられないです！」

「はい、深呼吸」

　二葉は深く息を吸い込み、息を吐いた。

　顔はまだ真っ赤だけれど、二葉は少し落ち着いたみたいだった。

「お客さんが来ているから、俺が紅茶でも淹れるよ」

「客って、この人のことですか？」

「クラスメイトの白川知香さん」

「猫を殺す変質者でしょう？」

「二葉も疲れているよね？　紅茶、飲まない？」

　二葉は目を伏せ、しばらく黙った後、小声で「いただきます」と言った。