俺は猫を殺さない

クラスメイト

　一樹は大きくあくびをした。昨日は驚かされた。あんなグロテスクな場面に遭遇することは、めったにない。

　誰かに言うつもりはないけれど。

　教室の隅にいる、知香の姿をちらりと見る。昼休みなのに、知香は誰とも話さず、音楽を聞いているようだった。

　そんなことを観察していたら、ぽんと肩を叩かれた。

「なに見てんの？」

「何も見ていないよ」

「ふーん。あたしに嘘をつくんだ」

「俺は嘘をついてない」

「白川のことを見てたくせに」

　頭上から女子が、一樹をのぞきこんできた。

　さっぱりした短い髪に明るい雰囲気。制服もけっこう、着崩している。

　同じクラスの宇佐美茜だ。

「俺は、白川さんを見ていたんじゃない」

「なら、何を見てたわけ？」

「白川さんの使っているイヤホン」

「は？」

「高級品だなと思って」

　茜は呆れたような顔をした。

「藤村って、変わってるよね」

「ひょっとして、俺のこと、褒めてる？」

「んなわけないでしょう」　

「『変わってる』ってのは、褒め言葉だ」

「そう思ってるのは、あんただけ」

「そう？」

「そう。人と違うからって、すごいってことにはならないでしょうが」

「まあ、それ以前に俺は平凡だよ。変人じゃない」

　成績は中の上、運動は不得意ではないけれど、スポーツ万能ってタイプではない。

　これといった特技も、今はない。

　クラスでは、そんなに嫌われていないはずだ。たぶん、好かれてもいないけれど。

　茜はじっと一樹を見た。　

「やっぱり、あんたは変人だと思うけど」

「そう？」

「そう」

「それで何の用？」

「用がなかったら、話しちゃいけないの？」

「そういうわけじゃないけどね」

　一樹は、教室を見回した。茜がどうして自分に話しかけてきたのか、わかった。

「村瀬さんと原田さんは、部活のミーティングとか？」

　茜は肩をすくめた。

「そう。それで、退屈なの」

　茜の友達は用事で出払っているようだった。一樹と親しいクラスメイトの大木もいない。

　この昼休みは部室で過ごしているのだという。

「嫌になっちゃうよね」

「まあ、俺たち帰宅部員は、仕方がないよ」

「で、暇そうなあんたで遊ぼうと思ったの」

「俺は宇佐美さんのおもちゃなわけ？」

「そうよ。不満？」

「いいや。どうぞどうぞ、ご自由にお使いください」

「……その反応、気持ち悪いんだけど」

「なんで？」

「ふつう、自分のことをおもちゃだなんて言われて喜ぶ？」

「喜んだつもりはないんだけど」

「あんたは変人じゃなくて、変態かもね」

「ひどいな。宇佐美さんが言い出したことなのに」

「なら、あたしも変態？」

「やあ、変態の宇佐美さん」

　軽く頭をはたかれた。

　少し痛い。

　見上げると、茜はくすくすと笑っていた。

　この学校は中高一貫校だ。

　茜は去年、つまり中等部三年のときもクラスメイトだった。高校一年になった今もクラスメイトだ。

　教室では、ときどき話す。

　だから、ある程度はお互いのことを知っている。

　たぶん。

　けれど、知香のことは何も知らない。

「そういや、二葉は、修学旅行中だったよね？」

「今ごろ阿蘇山のてっぺんにいると思うよ」

　二葉というのは、一樹の従妹のことだ。

　桜井二葉。

　一つ年下で、同じ学校の中等部にいる。

　ついでに言えば、同じ家で暮らしている。

　そして、茜とも知り合いだった。

　というより、どっちかといえば、二葉のほうが茜と仲が良いのかもしれない。

「てっことは、あんたはいま、一人暮らしってわけね」

　茜は面白がるように言った。

　一樹の父は単身赴任中だから、たしかに、家にいるのは、一樹だけだ。

「たしかに、そうとも言えるね」

「ね、見に行ってもいい？」

「どこを？」

「あんたの家」

「駄目だよ」

「けち」

「うちに来ても、面白いものなんてないよ」

「面白いかどうかを決めるのは、あたしだから」

「駄目なものは駄目だよ」

「つまんないの」

「それに、今日の放課後は、大木と先約があるからね」

「ふうん」

　たぶん、茜も本気で家に来るつもりはないはずだ。

　一樹は、絶対に家に友人を呼ばない。

　それを知っていて、茜はこういう話をもちかけている。

　だいたい、茜とは教室以外の場所で会ったことは、ほとんどない。

　一樹は話題を変えることにした。

「宇佐美さんから見て、白川さんってどんな人？」

　この質問は明らかに失敗だった。

　茜は急に不機嫌そうになった。

「知らない。あの子、全然しゃべんないし」

「そうなんだ」

「やっぱり、白川のことをいやらしい目で見てたんだ」

「なんで、いやらしい目って決めつける？」

「だって、男子なんて、みんなそうでしょう？」

「『みんな』って。例えば、誰のこと？」

「『みんな』は『みんな』よ」

「宇佐美さんって、男嫌いだよね」

「男子の友達ぐらい、あたしにもいる」

「例えば？」

　茜は言葉に詰まった。

　上目遣いに一樹を見た。

「藤村……とか」

「ほかにはいないの？」

「うっさい！」

「宇佐美さん、美人だからモテそうなのに」

「それ、セクハラ発言だから」

「ごめん。発言を撤回するよ」

「それもムカつく。あたしが美人じゃないって言いたいわけ？」

「俺はどうすりゃいいのさ？」

「だいたい、あんただって、女子の友達いないでしょう」

「宇佐美さん以外はね」

「へえ、そうなんだ」

　茜はかすかに頬を緩めた。

　もう、知香のことを口に出すのはやめよう。

　一樹がそう思ったとき、後ろから声がした。

「あの……」

　一樹と茜は一斉に振り返った。

　そこにいたのは、知香だった。二人に見つめられた知香は、どぎまぎしたみたいだった。

「何の用？」

　冷え冷えとした声で茜が言った。知香はますます怯えた様子になった。

「えっと、その、あの……」

「早く用件を言ったら？」

　茜が早口に言う。

　茜は知香のことを嫌っているのだろうか。

　このままだと知香が気の毒だ。

　一樹は助け舟を出した。

「ごめん。白川さんのことを話しているのが、聞こえた？」

「うん。そうなの」

「悪いね。全部、聞こえてた？」

　知香はふるふると首を横に振った。

「ええと……いやらしい目で見ている……の？」

　よりにもよって、その部分だけ聞こえていたのか。

　一樹が答えるより早く、茜が答えた。

「藤村は、白川のことをそんな目で見てない」

「いやいや、宇佐美さんが自分で言ったことじゃないか」

「あんたは黙ってて」

　茜にぴしゃりと言われて、一樹は肩をすくめた。

　けれど、言われたとおり、黙ることもできない。

「俺は白川さんのイヤホンを見てただけだ」

「そう……なの？」

「そうそう。だから、気にしないでよ。あ、ほかにも用事があるんだよね？」

「どうして、わかるの？」

「なんとなく」

　知香は不思議そうな顔をした。

　べつに推理をしたわけでもない。

　人見知りの知香が話しかけてくるなら、他にも用事があると考えた方が自然だ。

　知香はちらりと茜を見た。

「わたし、藤村くんと話がしたくて……いい？」

「あたしが邪魔ってこと？」

「そんなつもりは……」

　知香は目を伏せて、黙ってしまった。

　あいかわらず、茜は不愉快そうに、きれいな眉をひそめていた。

　知香の話というのは、十中八九、昨日の猫殺しのことだろう。

　だけど、ここで話すわけにはいかない。

「白川さんが言いたいのは、後で別の場所で話そうってことだよね」

「うん」

「なら、放課後の四時に、旧校舎の生物準備室に来てくれる？」　

「わかった。あの、ありがとう」

「どういたしまして」

　知香はほっとした様子で、自分の席へと戻っていった。一樹もほっとした。

　ただ、茜だけは、一樹をじっと睨んでいた。

「藤村さ」

「なに？」

「ちょっと来て」

「なんで？」

「いいから！」

　一樹はいきなり手首をつかまれた。

　そして、強引に教室の外へと連れていかれた。

　廊下の隅で、茜は小声で話し始めた。

「白川とどういう関係なの？」

「クラスメイト」

「そんなことは知ってる」

「それ以上の関係はないよ。話したことだってほとんどない」

「なら、なんで呼び出されたの？」

「さあ？」

「告白でもされる？」

「白川さんに？　それはないと思うけど」

「もしも告白されたら、付き合う？」

「まあ、付き合うかもしれないけど」

「約束して」

「何を？」

「白川とは付き合わないで」

「どうして？」

「あの子、見た目は可愛いけど、ちょっと危ない感じがするの。普通じゃない」

　茜はささやくような声で言った。どうして、茜はこんなことを言うのだろう？

　それはわからないが、知香が普通じゃないことは知っている。

　町中で猫を虐待している女子高生というのは、控えめに見て、危険人物だ。

「あの子に近づいたら、藤村がひどい目にあうかも」

「あれ？　宇佐美さん、ひょっとして俺のことを心配してくれるの？」

「べつに。そんなんじゃない」

「ありがとう」

「だから、違うって言ってるでしょ！」

　茜は顔を赤くして、怒鳴った。

「約束してくれるの？　してくれないの？　どっち？」

　一樹は黙った。

　茜が不安そうな顔をして、急に小声になる。

「あたしに、そんな約束をお願いする資格なんて、ないかもしれないけど」　

　一樹は決めた。

「約束するよ」

「本当？」

「もちろん。宇佐美さんの言ったとおりにする」

　だいたい、約束の前提が、非現実的な話だ。

　知香みたいな子が、自分を好きになるなんて、ありえない。

　約束しても、後悔することはない。

「よかった」

　茜は柔らかく微笑んだ。