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真相

　月曜日の夜。

　一樹は繁華街の路地裏にいた。

　表の道にあるのは居酒屋とラブホテルばかりだ。

　そのなかに数メートル先に、セーラー服姿の知香を見かけた。

　それも当然で、知香が下校するタイミングを選んだのだ。

「知香」

　一樹がゆっくりと後ろから呼びかけた。

　びっくりしたように知香はこちらを向き、怯えたように後ずさった。

ぼくは笑顔を作った。

「そんなにあわてて、どうしたの？」

「慌ててなんていないけど、でも、えっと、ごめんなさい」

「今日、俺のこと、避けてたよね？　教室でも一度も話そうとしなかったし」

「避けてなんていないよ。いないけど、でも、藤村くん、わたし、先に行くね」

　早口で言うと、知香は駆け足で去ろうとした。

　明らかに避けているじゃないか、と一樹は思う。

　それに、知香は「一樹くん」ではなく「藤村くん」と言った。

　こないだまでは下の名前で呼んでいたのに。

　一樹は自分がそれなりにショックを受けていることに気づき、赤面した。

　偽物と言いながらも、一樹は知香と恋人同士のような錯覚をしていたのだ。

　けれど、知香が一樹を避けているのは、愛歌の差金だろうとは思う。

　愛歌は知香に近づくな、と言っていた。そして、「白川知香のほうからあなたを避けます」とも語っていた。

　なら、知香は愛歌に脅されているのか。

　答えはNOだ。

　考えながら歩いていたら、目の前で知香がこけた。

一樹は慌てて駆け寄った。

知香はアスファルトの上にへたりこんでいた。

　膝のあたりをみると、ちょっと血が出ている。

「大丈夫？」

「へ、へいき。ちょっと痛いけど」

「足痛めてない？」

「大丈夫だよ。歩ける」

「無理しないほうがいいよ。えっと、肩を貸そうか？」

「一樹くんに心配してもらうほどじゃないよ」

　と言った後、知香ははっとした顔をした。

　「一樹くん」と言ってしまったことに気づいたんだろう。

知香は悲しそうな顔をして首を横に振った。

「藤村くん、わたしに優しくしないで。わたし、あなたに優しくされる価値なんてない人間なんだよ？」

「それは俺の決めることだよ。俺は知香が、価値のない人間だなんて思わない」

「わたし、臆病で、卑怯で、それに猫を殺したりする悪い子だよ。どうして、藤村くんは……一樹くんは、わたしのことを見捨てないの？」

「知香が猫を殺す理由がわからなければ、知香のことを理解することはできない。俺もそう思っていたし、黒崎さんもそう言った」

　黒崎、という名前を聞いて、知香はびくりと肩を震わせた。

　知香と愛歌は知り合いだ。

　なら、どういう知り合いなのか。

　知香は一樹の家に来たとき、愛歌のことを「味方」だと言った

　知香と愛歌は同じ側の人間なのだ。

　そのとき、近くの通りから悲鳴が聞こえた。

　女性の甲高い声。

　一樹は知香に手を差し伸べた。

　ためらった後、知香はその手をとり、立ち上がった。

　一樹は知香と一緒に、悲鳴の聞こえた路地裏へ立ち入った。

　そこには集まってきた何人かの人と、三匹の猫の死体があった。

　いずれも首がない。

　悲鳴はそれを見た女性のものだったようだ。

　一樹はそれを確認し、知香の肩を叩いた。

「知香、行こう」

「えっと……」

　手を引かれるがままの知香に、一樹は小声で尋ねた。

「あの猫殺しは、知香がやったの？」

「うん」

　知香がしっかりとうなずいたのを見て、一樹は自分が真相にたどり着いたことを確信した。

　一樹はゆっくりと言った。

「知香。それは嘘だよ」

「どういう意味？」

「あの猫を殺したのは、知香じゃない」

「だって、猫殺しの犯人は、わたしなんだよ」

「悪いけど、今日、俺はずっと知香をつけてたんだよ。下校した後ずっとね」

「え？」

「だけど、俺は知香が猫を殺したところを見ていない」

　知香の表情が一瞬で氷のように固まった。

「知香が猫を殺したのは一度きり。この繁華街で知香が猫を殺したところを俺が見た、そのときだけだ。後は全部、別の犯人がいたんだよ。合ってるよね？」

　知香は何も答えなかった。

「なら、知香はなぜ今日、こんな繁華街の路地裏を歩いていたのか。それになぜ、一度だけ猫を殺したのか。答えは全部、そこにある」

　一樹が安っぽい看板のついたラブホテルを指差したが、知香の表情は変わらなかった。

　そのラブホテルは、すでに休業中で、なかば廃屋のようになっていた。

知香はゆっくりとうなずいた。

「全部、お見通しなんだね」

「わからないけれど、おそらくね」

「そこにいるのは、わたしの妹なの。血がつながっているのは、半分だけだけど」

「黒崎さんのお母さんはハーフとかだった？」

「そう。わたしのお母さんは日本人だよ。えっとね、愛歌のお母さんは、わたしのお父さんの、その、愛人なの」

「なるほどね」

「だから、一緒に暮らしたことはないんだけど、妹であることは本当なの」

　愛歌は知香の異母妹で、複雑な家庭事情があるらしい。また、一樹は愛歌が猫を殺している現場を見た。

　そして、一樹はもう知香の猫殺しの理由がわかっていた。