俺は猫を殺さない

凶行の理由

　クラスメイトが猫を殺していた。

　見ていて気分の良いものではない。場所は繁華街の外れ。薄暗い路地裏だ。

　いますぐこの場から逃げ出すか。それとも警察に通報するか。一樹は少しためらった後、スマートフォンを取り出し、カメラを使った。その音に気づいたのか、セーラー服の少女がこちらを振り返る。

　白川知香。それが彼女の名前だ。

　綺麗なミディアムの髪に、大きな瞳。小柄で目立たないけれど、かなりかわいい。そして、そんな知香が、猫の死体を手にもっている。

　一樹を見て、知香は凍りついた。

「やあ、白川さん」

　一樹はなるべく愛想よく、クラスメイトに声をかけた。

　知香は、うつむいていた。　　

「ええと……藤村くん？」

「下の名前もわかる？」

「ご、ごめんなさい」

　いまは十二月。

　知香と話したことは一度もなかった。半年前から同じクラスにいるはずなのに。　

「藤村一樹。まあ、覚えていなくても仕方がないよ。それより、いまは何時？」

「午後九時二十八分、だと思う」

　知香は腕時計を確認しながら言った。わざわざ時計を確認するなんて、真面目な性格だな、と一樹は思う。

「この時間にこのあたりを一人で歩くのは危ないよ」

「あー……うん」

「猫を殺すような危ない人間も出歩いているし」

　知香が怯えたように後ずさる。

　その手から、猫の頭部がぽとりと落ちた。

　連続猫殺し。ここ最近、市内ではちょっとした騒ぎになっていた。先月末から、猫の生首があちらこちらで見つかっている。

「白川さんが猫殺しの犯人だったとはね」

「あの、わたしを、どうするの？」

「どうするって？」

「さっき、藤村くん、写真をとってた」

「だから？」

「その、それを……」

「俺が写真を使って脅迫する。そう思った？」

　こくこく、と知香はうなずいた。そう思われても仕方ない。この写真を表に出せば、たぶん、知香は高校を退学になる。というより、警察沙汰だ。

「脅迫するつもりはないよ」

「ほんとに？」

「もちろん。ただし、条件がある」

「な、なに？」

「今後は猫を殺したりするのはやめてほしい」

「それは……約束できないよ」　　

「また、動物を殺す？」

　知香は目を伏せた。その後ろに猫の死体が二つ。セーラー服には、少しだけ返り血がついていた。

　一樹はため息をついた。

「まず、この場を離れよう」

「え？」

「ほかの誰かが来たら、厄介だ」

　だが、知香は動かなかった。

　クラスメイトにばれたショックで、呆然としているのか？

　仕方なく、一樹は知香の手をとった。温かい。

「急ごう。なにか忘れ物はない？」

「ない……と思う」　

　ざっと現場を見回しても、あるのはゴミ箱と、猫の死体とその血だけだった。

　一樹は黙って歩き出した。

　おどおどとした様子で、知香が一樹についてくる。

「あの……藤村くん」

「どうかした？」

「怒らないの？」

「怒る？　俺が？」

「だって……わたし、悪いことをしていたから」

「まあ、法律違反だろうけど。でも、俺には関係のないことだから」

「関係……ない？」

「殺されたのが俺の飼い猫だったら、話は別だけどね」

　よく知らない同級生が、町中で犯罪行為を働いていた。

　それだけだ。

　ただ、興味はある。どうして知香は猫を殺していたのか。

　一樹は尋ねてみることにした。

「理由がわからなければ、悪いかどうかは判断できないよ。白川さんは、どうし

て猫を殺したりしたの？」

「答えないと……いけない？」

「もちろん」

「嫌だって言ったら？」

「なら、写真を使うしかない」

「やっぱり、わたしのことを脅すの？」

　知香は悲しそうに一樹を見つめた。そんな目で見られると、こちらが悪いことをしているような気分になる。

　いつのまにか、二人は繁華街の中心部近くに来ていた。

「白川さん」

　知香がびくりと肩を震わせた。そんなに怯えなくてもいいのに。

「そろそろ俺の手を離してくれない？」

「え？」

「周りの建物も、こんな感じだし」

　知香はきょろきょろと周りを見回し、それから顔を赤くした。出来損ないの城みたいな建物が、いくつか建っている。

　いわゆる、ラブホテルだ。

　知香は一樹の手を離したけれど、頬は赤いままだった。

「わたしに……なにか、するつもり？」

「なにかって、どんなこと？」

「ひどいこと」

　知香が上目遣いに一樹の目を覗き込む。

　一樹は考え込んだ。たしかに知香を脅迫することだって可能だ。

　さて、どうするか。

　結局、一樹は一番、無難な答えを選んだ。

「何もしないよ。金を巻き上げたりとか、そういうことはしない」

「嘘つき」

「本当だ。俺の頼みは二つだけ。猫を殺すな。そして、どうして猫を殺しているかを教えろ」

　知香は何も言わず、首を横に降った。

　どちらの頼みも聞けない。

　そういうことだろう。

　不思議なのは、後者の質問に答えないことだ。口からでまかせを言えばいいのに。ともかく、知香が猫を殺す理由は、知られては困るようなものなのだ。それに、弱い動物を殺すことを楽しんでいた、というわけではないらしい。

　一樹はもう少しだけ、粘ってみる気になった。

「理由だけでも教えてくれないかな？」

「嫌」

「なら、白川さんが猫を殺していることを、他の人にも言わないといけない」

「……ほかのことなら、何でもするから」

「三回回ってワンと鳴くとか、そういうことでも？」

「もっと恥ずかしいことでもする。だから、言わないで……ください」　

　知香の声は、消え入るようだった。どうしてこんな子が猫を殺していたのか？可愛いし、真面目で、そして気弱に見える。

　一樹は少し考えてから言った。

「わかった。猫殺しの件は秘密にするよ。理由も聞かない。代わりにやってほしいことがある」

「なに？」

「かなり『ひどいこと』だよ」

「ひ、ひどいこと？」

「今度、ジュースでも奢ってよ」

「ふぇ？」

「白川さんから百五十円ぐらいの金を巻き上げる。『ひどいこと』だと思わない？」

　知香は困ったような顔で黙ってしまった。

　つまらない冗談を言ってしまった。

　ちょっと恥ずかしい。

　そもそも、意味が伝わっていないのか。

「うーん」

　うなる一樹に、知香がおずおずと尋ねる。

「あの……どういうこと？」

「脅迫なんてしないってことだよ」

「なにも、しないの？」

「しない、しない。最初からそう言ってるのに。ただ、写真は消さないよ」

　写真は護身用になる。相手は危険人物だ。それは間違いない。

　保険をかけておいた方がいいだろう。

「もちろん写真を悪用したりはしない。それでいい？」

「うん」

「合意成立だ。ほら、駅についたから、早く帰ったほうがいいよ」

「ええと、あの、藤村くん。その……ありがとう」

「どういたしまして」

「でも……ジュースは、ちゃんと奢るから。別の日に」　

　べつに本当にジュースを奢ってほしかったわけではないんだけれど。でも、断る理由はない。

　一樹は言った。

「オレンジジュース以外で頼むよ。苦手なんだ」