竜と一緒に東方見聞録！

風竜の国

伝承

こちらは続き物になります。一話は以下から！

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「ああ！ちょっと待って。また後ろが下がってる！　それじゃ上飛んじゃうって！」

修理は明日でいいから観光をというサカモトの言葉に甘えて、二人はサカモトとモービルで町に繰り出そしていた。

「うーん、コツをつかめばすぐなんだけど」

「これは、なかなか……難しいね。すまないねカイ君」

肩で息をしながらサカモトは言った。

「ほんとだよ！　僕がいなきゃサカモト、いろんな意味で土にかえりかねないよ！」

カイが上から引っ張ってくれるので絶対に落ちることはないものの、サカモトの運転はめちゃくちゃだ。急激な乱高下を繰り返し、かなりの脂汗を浮かべている。

「これに、乗らないわけには、いかなかったのかい？」

「この町は中心部に湖がありますから、町の高低差が激しいんです。隣家までの距離も結構ありますし、ないと観光する前に日が暮れちゃいますね」

「くそ！下から見てるときは乗ってみたいと思ったんだがなぁ……」

とうとうサカモトは諦めてカイに身体を預けてしまった。上からカイの抗議の声が聞こえる。

「でもほら、これに乗らなきゃ見れないものもあるんです。ほらサカモトさん、周り！」

右を風竜が飛んでいた。

眼下には湖。午後の太陽を浴びて反射光がまぶしいくらいだ。国のそこかしこに川があり、水車が回る。湖の対岸には小麦畑が。町の外の丘の上には風車があり、周りで羊が群れとなって草を食む。

隣では様々な大きさの風竜達が気持ち良さそうに風を切っていた。彼らに囲まれて飛んでいることすら、サカモトはようやく気づいた。

「やあカイ！　何やってんの？　重そうだね、手伝ってあげよっか？」

カイは他の風竜に茶化されている。

「そのモービルは風竜でできているんですよ」

景色に見とれるサカモトに、アリサが言った。隣をいとも簡単そうに飛びながら、軽やかに風を受けている。

「この国の特産なんです。地中から掘れた竜骨を加工して作っています。だから、風竜のように優雅に。風を切って乗るんです。それは彼らの翼で作られていますから。私たちより重い風竜が飛ぶんですから、私たちだって飛べますよ」

「そうそう。もうスピードだって十分乗ってるんだ。も少し優雅に行こうぜ！」

サカモトは脱力した。なるほど。初めての空に緊張しすぎていたのだ。周りの風竜を見れば分かる。この乗り物はああやって飛ぶ様に出来ている。

「ありがとうアリサ君。イメージが掴めた」

それからは優雅な旅だった。周りを竜に囲まれて飛ぶなんて、この町以外では絶対に出来ない。アリサが絶対に乗るべきだと強硬に主張した訳がサカモトにもようやくわかった。

そして、この国の観光をした。名物だという風車を見た。中を見たいというサカモトにアリサは喜んで案内してくれたが、機械のことになると相変わらず話が長く、カイに日が暮れると急かされた。また、市場ではカイがようやく果物にありついて喜びの声を上げていた。果物屋のおばさんに観光客だと言うと、いつもより多めに果物をくれた。アリサは商人に懐中時計を見たと自慢した。商人はそんなアリサと一緒に喜んでくれた。

「朝にはたくさんの風竜に囲まれたが、今はそうでもないのかな？」

街を歩いていて気付いた事実に、サカモトは素朴な疑問を投げかけた。

「いや、あれはですね……」

「あんたがあんまり不審者だったから皆警戒していたんだよ。今はもうサカモトさんのことみんな知ってるから、監視されてないのさ！　僕も一緒だしね」

アリサは言葉を濁したが、カイは直球だ。

「ははは！　それはすまない。しかし、皆もう知ってるのかい？　随分うわさが早いんだな」

「風竜のうわさ話は風より早い。あんたも気を付けたほうがいいぜ。変なことしたら一瞬で国中に広めてやる」　

（なるほど。これがこの国のスタンダードなのか）

市場は人が大多数だが、人と一緒に買い物でもしているのだろうか、風竜もちらほらいた。市場を見回すサカモトを見てアリサは察して補足した。

「風竜はお金は持っていないので、人と一緒にしか市場で買い物ができないんですよ。国内のもので食べ物には困っていないはずですが、カイのように他国の物を食べたくなると、人と一緒に市場に来るんです。人も普段からいろいろとお世話になっているので、嫌な顔をする人はほとんどいません」

確かに、人の後ろで荷物持ちをしてくれている風竜も散見する。そうして普段から助け合って生きているのだろう。

「なあ、どうせだし、サカモトさんに例のお伽話でも聞かせてやろうぜ」

「お伽話？」

「この国がこうなった謂れさ」

カイの言葉に興味を持ったサカモトに、アリサが観光の合間にそのお伽話を聞かせてくれた。

　この国にはたくさんの風竜がいる。ただこの光景は、実はかなり異様な光景である。本来空の旅人である風竜は、一か所にとどまらず、すぐに移動してしまう。

その昔、この地にあった村の若者がたまたま傷ついた風竜を見つけた。全身にやけどを負っており、かなり危険な容態だったという。風を操ると謡われ、いつも悠然と空を駆っている風竜の痛ましい姿に男は大層驚き、看病をすることにした。

村中の者が見物に来た。誰も風竜を間近で見たことなどなかったからだ。そして、助けようとした。食べるものもわからなかった風竜が、果物を食べることが分かったときは村中で歓声が上がった。その後も村人は試行錯誤をして風竜を世話した。一日一日と容体が良くなっていく風竜を、村中で喜んだ。

そんなある日だった。

「ありがとう」

かなりしわがれた声で風竜は言った。若者は驚いた。

「まさか貴方が？話せたのですか？」

風竜は人々の言葉を聞いて覚えたと話した。それから看病は格段にしやすくなった。物の名前を覚えた風竜が、要望を言ってくれるからだ。

そして若者の看病の甲斐あって、ついに風竜は飛べるようになった。風竜は若者にいたく感謝し、何か見返りはないかと尋ねた。少し考えると、若者は笑って言った。

「たまに、ここに帰ってきてください」

「そんなことでいいのか？」

「ここは豊かな村です。たまに嵐が来るぐらいで気候も恵まれています。これ以上何を望むでしょう。ただ、貴方にまた会いたい。村の者も、貴方の無事な姿を見れたら喜ぶでしょう」

風竜は笑った。

「常々お前達を見ていたが、本当に面白い男だ！分かった！ただ、そうだな。何か困ったときはこの笛を吹くがいい。風に乗って私がお前の元に駆け付けよう！その時は私をこの村が総出で助けてくれたように、今度は風竜総出で助けてやろう」

「分かりました。それなら私達からも一つ贈り物をさせてください。皆で作った指輪です」

若者は風竜とお互いの贈り物を交換した。笛は変わった光沢を放っており、冷たいが若者の手にしっとりとなじむ。風竜も、若者からの変わった贈り物を眺めていた。動物の骨から作った指輪だった。今でこそ火竜の国でははんこなどに使われるメジャーな加工品だが、当時はほとんど流通していない貴重なものだった。村の皆で素材を持ち寄り、丹念につなぎ合わせて作られたそれを風竜は大事そうに左手にはめた。

そして、若者と風竜は最後の挨拶をした。

「それでは、これを我らの友好の証にしよう。また必ず会おう、若者よ」

それから何年かのちの事だった。

嵐がきた。嵐は三日三晩止まず、村を流れる川は黒く濁り、そして三日目の夜、氾濫した。

未曽有の大洪水が起こったのだ。

若者も家も水に沈んだ。水に気づかずに寝ていた若者は、屋根の上で動けなくなった。途方にくれ、藁のもすがる思いで、笛を吹いた。

ごうっと一段と風が吹き荒れた。

若者は危うく屋根から落ちそうになった。ズンと家が揺れて、背後に見知らぬ竜が立っていた。前にあった風竜より若い竜だ。

「あんたがあのうわさに聞く風変わりな若者か」

「初めまして」

「話には聞いてるよ。救助しよう。しかし、これはまた僕らの得意分野だな。あんたは幸運な男みたいだ」

男の体がふわりと宙に浮いた。すっと風の音が聞こえなくなった。

「乗り心地はどう？」

混乱する男に、風竜は笑って訪ねた。風竜が男をつまんで背中に乗せたのだ。これから風竜が何をするか分かり、男は慌てた。

「まあ、聞くまでもないか。しっかりつかまってなよ？行くよ」

「ありがとうございます。いやしかし、私だけ助かるわけには……」

瞬間、空が晴れた。

いきなりの静寂に男は呆けた声を上げた。満天の星空だ。

「ははは、噂に違わぬ奴だな。ほら、下を見てなよ。少し見づらいだろうけど……」

眼下は雲海が広がる。あの一瞬で雲の上に来てしまったのだ。初めての空に男は無言で雲海を眺めていると、すっと雲海に穴が開いた。

「あれは……風竜？そこに乗っているのは村の者か！皆を助けてくれるのか！」

それから続々と村の者が風竜の背に乗せられて助けられた。そしてその中の一頭が男に近づいてきた。左手には彼が渡した指輪が鈍く光っていた。

「久しぶりだな、若者よ。まぁ、挨拶どころの事態ではあるまい。さて、そうだな。お前たちの町の近くの山の上なら水没もしておらんだろう。そこまで運んでやろう。それでいいかな？わが恩人よ」

その後、嵐は嘘のように止み、村は全滅の危機を脱した。

「助けていただき、ありがとうございました」

一晩経った後の村は、まだ水も引いていない。水没を免れたところも、崖崩れ等が起きており、土砂で埋まってしまった家すらある。惨状を見て難しい顔をしている恩竜に、男は改めてお礼を告げた。

「いや、こちらこそ。大変な時であろうに、皆、復旧作業の見返りに果物などをもらっているようで」

申し訳なさそうに風竜は言う。

「いえいえ、物を運ぶのを手伝ってもらえるおかげで、作業が随分早く済みそうで、皆感謝していますよ。それに、この山では果物などそれこそいくらでも取れますから。多くが風に飛ばされ少し傷んでしまっていて、それさえなければ最高だったのですが」

そんな若者の言葉に、辺りを見回して風竜は少し悲しそうな顔をした。

「もう少し早く呼んでくれれば……いや、結果論だな。すまない」

「いえ、大変な時に助けてもらい、ありがとうございます」

そう言う若者に風竜は遠慮がちに提案した。

「迷惑じゃなければなんだが、これからもこの村にいてもいいだろうか？……恩人がいつの間にか水に沈んでいた、なんてことがあったら悔やんでも悔やみきれんのだ」

若者は快諾した。

それからというもの風竜がこの地に居つくようになったという。

「そして、一緒に住むようになった風竜の中に、人間との政治の窓口として風神様がいらっしゃいます。風神様は今でもその伝説の指輪をお持ちだという話ですよ」

「それで年に一回、この村では風竜様に感謝のお祭りがあるんさ！僕、あのお祭り大好き！その日のために水竜の国からいろんな果物が来るんだ！皆で食べて、飲んで、踊るんだぜ！」

「１０月末にあるんです。まあ、収穫祭みたいな感じです」

アリサはほっと一息をついた。思ったより長い話になってしまった。サカモトが思ったよりも熱心に聞きたがるので、カイに協力してもらってようやく全貌が話し終わった。

「へえ、おとぎ話っていうか、意外と物的証拠もあるんだね」

「そうですね。ただこの話、洪水の注意喚起としての側面もあるんでしょうから、私は信憑性を持たせたかった誰かがこっそり作ったんじゃないかと思っていますけど。今でも家は丘の上に作りますしね」

「なるほどなるほど」

サカモトは満足そうにつぶやいた。

こうして、サカモトの風竜の国での初日は矢のように過ぎた。

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