AT&D.－アタンドット－

第二章 ドラゴンサーカス

115 狂った果実

　あまり強い人間ではなかった。才能に恵まれたとは言えない。腕力には自信があったが、喧嘩でも勝てない相手には普通に勝てなかった。特に自分より線の細い兄には絶対に勝てなかった。

　――子供のころ

　先ず、柔道を習った。体格は良かったが、運動神経は悪い。ボクシングか空手が良かったが、親の猛反対と学校に部活が無かったことから、柔道を習った。ドンくさい男の勝手なイメージで・・・向いていると。

　実情は違う。柔道に要求されるのは瞬発力と器用さ反射神経。ボクシングは格闘スポーツでは珍しくタフネス、特に体の頑丈さが武器になる。

　実際は最悪の相性の格闘技から始まった。

　腕力があっても技が綺麗でなければ意味が無い。体が頑丈でも一本を取られれば負け。喧嘩なら負けない相手に勝てない。生まれ持っての武器が全て取り上げられた状態。

　彼は逃げた。他の格闘技に。その事が彼の人生を決定付けたことを知らずに。

　親の手前、柔道を止めずにボクシングを習った。ムエタイが良かったが体の硬さから敬遠したし、ジムの絶対数が少なかった。

　ボクシングは比較的上手くいったが、相変わらず喧嘩なら負けない相手に負ける事は有った。

　彼にとって格闘技は縛りの付いたダンスに成り下がっていた。

　ルールが無いほうが強い。彼は技術の恩恵もなしに持ち前の肉体だけで戦っていたのだ。

　それでも身に付くものはある。ボクシングの試合のさなか、柔道なら負けないと思うことが増えてきた。柔道でもそうだ。それは言い訳であることは理解していた。それでも彼の逃避行は続いた。

　芽が出始めたのは中学を卒業する頃。それだけ格闘技をやっていれば普通に強かったのだが、彼の格闘観が少しづつ変わってきた。俯瞰で自分を見つめられるようになった。

　ボクシングで投げを使えば使えば当然反則だが、柔道の投げのステップインを利用したボディブロー。変則的では有るが部活程度のレベルでは効果は大きかった。

　彼の闘い方は少しづつ変則化し、異質なものになっていた。

　しかし、ソレはすぐに壁にぶつかった。その次の手が無いのだ。普通であればこの時点でどれかに決め、本来の流れへと帰るのだが彼は止めなかった。理解が出来ない訳じゃない。いや深く理解してしまったからこそ戻れなかった。

　ルールは守った。一つ一つの技が腐って落ちた。その度に逃避行を続け、自分の技がガラクタになっていくのを知って、判って身に着けた。

　その頃はゲームの再現など、一発芸として研鑽を積んだ。既に、学ぶものは格闘技の枠を超え奇行といえる領域へと至っていた。

　技のひとつが袋小路に嵌る度に、本流への尊敬の念は深まった。

　格闘技を止めた時期も有った。

　止めたとたんに耐えられなくなった。他人の挑発に『自分はコイツより強い筈だ』と思ってしまうこと。実にみっともない。

　そのみっともない思いに埋もれ、本当に思うだけの人間になってしまう事に耐えられなかった。

　格闘技に復帰してソレは如実に感じた。イメージと現実にズレがある。

　麻薬のように格闘技を続けた。

　不思議なことが起こった。俯瞰で見れるようになっているのは知っていたが、袋小路に嵌って腐って落ちたはずの技が復活していた。その先に進めるようになっていた。その頃になって、アドバイスをくれた人たちの言葉の本当の意味が理解できた。

　歩ける人間が歩くアドバイスをしているのに似ている。出来るようになれば『なんだそんなことか』と思えるが、それでは身に付かない。自分は非常に勘所が悪いのだと理解した。

　あの頃の自分に技の説明をするには【歩けなくなった経験のあるの人間の言葉】が必要だったのだと理解した。そんな贅沢は望むべくも無い。

　彼の中で本流の技が育つ、育つごとにガラクタの山は加速度的に高くなっていった。そして、本流へは帰れないと深く知ることになった。

　彼はその時に持つ自分の最大戦闘力の肥大化に腐心した。もう既に学業を終えていた。本流に拘る必要性は無い。

　限界を超えて強くなった。が、それを計れる場所が無いことに気がついた。

　それは格闘技を止めたのと同義だった。

　かと言って、今更喧嘩へ戻るのは違うと思った。

　彼は延命を計った。自分の中の本流だけを抜き出し、大会に出場した。

　ズレを押さえるためだけに。

　その頃になると達観して、勝った負けたを柔らかく受け止められるようになった。

　むしろ、耐えられないのはその周りの人間だった。

　彼の戦いぶりは酷く異質。しかし強い。本流に絞れと期待する声も有ったが、ソレは受け入れられなかった。既に仮想敵を人間から現象へと切り替えていたからだ。

　受け入れられなかった人々は拒絶した。裏切られたと思ったのだろう。尊敬の念を抱いているといっても、焼け石に水だ。

　それでも彼は求めれた。

　彼の最強を。

　仮想敵である現象に。

　徒党を組んだ暴走族。落石。妊娠させて逃げた男。嗤う警察。その求めに答えた。

　勝っていいものではない。だが、勝ってしまった。社会的地位や信頼は見る間に消し飛んだ。

　元々あるのか？と思えもしたが、なくなってみると酷いものだ。

　そして・・・

　もう終ったと思った。事故は肉体と社会的地位に致命を負わせ、命だけを残していった。

　枯れる様に死ぬのだろう。それは酷く当たり前のことのように思えた。事実、廻りは一様にその事実を繰り返す。

「死に場所を探しているのか？」

　―――当たり前な事を訊くなよ。生まれ落ちれば皆そうだろう？

「・・・まさか」

　現象こそが敵。闘うすべは心得ている。その湿気た面は止めろ。

　ああ、思い出せない。俺は何故戦っているのだろう。

　止めるすべは無い。理性と感情はどっかにいった。

　ソレなのになぜ目の前のこいつは生きている。

　俺が倒せない？

　何でまだ生きている？

　こいつは知っている。何故か・・・勝った記憶がない。

　まさか、俺が放置しているはずが無い。

　その記憶が確かなら、俺はここまで苦しまなかった。

　ここまで狂わなかった。

　俺の中の物騒なものをぶつけていいのか？

　留《とど》めるブレーキは夜逃げした。

　開放をを告げる歓喜の咆哮。

　―――ああこの戦いの後は終ればいい。

　神様居るのなら、それ位の優しさを・・・

　・・・あんたは敵だったな。

　◆　終焉は突然に

「戮丸！」

「おやシャロン？」

　そこに居た全員が突っ伏した。

　その声は自然すぎた。街中で知己にあったかのように、ごく自然に挨拶をするようで。

　当のオーメルでさえ自分の剣戟を無理やりに止め為、爆炎けぶる地にヘッドスライディングを決めた。

「お前な!あっさりしすぎなんだよ!」

　大吟醸が吼える。

「幾らなんでも効き過ぎだろ？普通は呼びかけ続けて・・・もういいよ」

　ノッツが泣き言を喚く。

「いいから！消せ消せ！ソレと回復！もう死なすな！」

　ムシュフシュの怒号が飛び散る。

　実際、顔面が解けた戮丸が炎の海で自前の大剣を棍のように操り、十数合打ち合っていたのだ。シャロンの到着に気付いた一同はどうやって、戮丸の前にシャロンを連れて行くか議論をしていた最中だった。

　その際に盾役はグレゴリオをムシュフシュだった。二人の顔は勇士は真っ青な覚悟を決めていた。

　戮丸の停止は奇妙な時間をもたらした。

　戦闘は終った。

　それは全員の共有認識なのだが、現状は全く変わっていない。オーガは殆ど健在で、こちらの戦力は整った。

　さあ、仕切りなおしだ。と言われても単純に気分じゃない。

「あと一人居るんだ！」

　観劇してしまったノッツは叫ぶ。オーガたちを牽制しながら捜索は続く。

　襲うには絶好の機会なのだが、グレゴリオがノッツの言葉を通訳し、事情を説明した。

　オーガ達は攻撃されたから反撃した。その単純な思考回路で戦っていた。身内を守るため、復讐は二の次だが理解は出来た。それを是としたのは概ね半数、残り半数はこの戦力じゃ死ぬだけで、生存闘争と言う観点からありえないと判断した。

　さとい者はグレゴリオに問うた。今回の顛末のカラクリを。

　事情を説明されたオーガ達は微妙な表情をした。彼らの顔で人間から見て微妙と判るのだから凄いのだろう。

　ディグニスの引渡しを要求されたが、それは断った。プレイヤーの生態についてのカラクリ、つまり、死んだら転移され生き返る。オーガの手法では温すぎるのだ。しかし、回復されたディグニスは武器を奪われオーガに一旦預けられた。殺さないように注意書きをつけられて。

　その際に僧侶団が立候補した。もし死んだ際に賢者の見せた技法の練習にと、はらわたが煮えくり返っているのは旅団も一緒だ。

　奇妙な友情に似た何かが形成された。

「ちょっと待ってくれ！あと一人居るんだ」

　ノッツは繰り返す。それを戮丸が仕草で呼ぶ。

　戮丸はヨタヨタと残った建物に向かう、大きな木箱が軒先に合った。丁度人一人入れるような大きさだ。

「ミッション終了だ」

　そう言って木箱を持ち上げた。そこには怯えた老人が一人、罪悪感に打ちひしがれていた。顔はグシャグシャで、目玉が溶け落ちるのでは？と思うほどに泣いていた。

「人的被害はゼロだ」

　夜の帳が落ちた空を見上げ戮丸が呟いた。