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大切なものをもう一つ

　あの後、消沈した春樹くんを家まで送ったのは龍介だった。

「こういう時は男同士の方が気楽だからさ」

　そう言いながら力無く笑う龍介に、私も理沙ちゃんも縋るような思いで龍介に春樹くんを託した。

　帰り道、理沙ちゃんがそっと私の耳元で、

「さっきはごめん……ちょっと、取り乱しちゃって」

　と呟いた。私は黙って首を横に振る。

　理沙ちゃんが悪いわけではない。私が春樹くんに真実を話させたのだ。私の、身勝手な嫉妬心が春樹くんをあんなふうにさせてしまった。責められるとすれば、私の方だった。

　胸に重しを抱えたまま帰宅し、一目散に自室へと向かう。NPCの両親は「おかえりー」と呑気な声をかけてくれたけど、私は返事をすることができなかった。

「案内人……！　案内人、どこ！？」

　部屋に入るなり、私は久しぶりに案内人を呼び起こした。

『ふわぁぁ、お久しぶりですねえ……』

　案内人は、長い眠りにでもついていたのか、ひどく眠たそうな声で答えた。

　彼と話すのは本当に久しぶりだ。私がこの世界にやってきて、最初にルールを聞かされて数回話してから呼んでいなかったので、約二年ぶりだった。

　「お久しぶりです。単刀直入に言います。春樹くんの声を、戻してください」

『春樹……？　ああ、あの新入りの少年のことか』

　もし案内人に姿形があるのだとしたら、彼は今こめかみをポリポリと掻いているような気がする。私の気持ちとは裏腹に、のんびりとした彼の口調は、私をいくらか苛立たせた。

「そう。春樹くんがルールを破りました。私に自分の正体を話したの。それで罰が与えられて……声を失ってしまったの」

『なるほど。春樹にとって、大切なものが声だったということだね』

「うん。彼は歌手を目指してたから。私のせいで……私のせいで、春樹くんは話すことも歌うこともできなくなっちゃった。ねえ、元に

戻す方法はないの！？　確か最初にルールを説明してくれた時、罰を解除する方法もあるって言ったよね？」

　そう。案内人からこの世界でのルールを聞かされた時、罰について、彼は解除する方法もあるにはあると言っていた。その時は、何のことかからっきし分からず、深く追及することもなかった。

　でも今は、その唯一の罰の解除方法を知りたいのだ。

　自分のせいで、彼が大切なものを失ってしまったというのなら、どうしても彼を元に戻してあげたかった。

　何より私自身、もう一度春樹くんに、「夏海」と名前を呼んでほしかった。

　案内人は何かを考える素ぶりでたっぷりと黙り込んだあと、いつになく真剣な声で「そんな方法は存在しない」と言った。絶望感に胸が打ちひしがれる。目の前が真っ暗になり、その場に卒倒しそうだった。

『——と言いたいところだが、一つだけ、あるにはある』

　案内人は私を揶揄っているのか、そう付け加えた。意識が飛びそうになっていた寸前のことで、私はすんでのところで持ち堪える。

「それはなに！？　早く教えてっ」

　一刻も早く春樹くんを元に戻したい一心で、私は部屋の中で叫んだ。もし案内人が目の前にいたら、彼の胸ぐらを掴んでいたかもしれない。

『まあ、落ち着きなさい。夏海、｜きみだって分かっているだろう《・・・・・・・・・・・・・・》？　この世界が、どうしてできたのか(・・・・・・・・・)。｜私たち案内人が誰なのか《・・・・・・・・・・・》』

　質問とは全然違う答えが返ってきて、私は拍子抜けした。

　案内人の言葉に、私は呻くようにして頭を抑えた。　

　どうしてだろう。頭が、痛い。

　私の中で、何か大切なことを忘れているような気がしてならないのだ。そのことを思い出そうとして、頭がズキズキと大きく脈を打っている。

「分からない……あなたは、誰……？　春樹くんの声はどうやったら治るの？　ねえ、おしえて。おしえてよ……」

　子供が泣いているみたいなか弱い声が、自分の口から漏れ出ていた。

　誰でもいい。案内人にできないのなら、神様。神様がいるのなら、私の声を聞いてほしい。

　春樹くんを、助けて。

『……まあ、我々の正体は置いておいて。春樹の罰を解く方法、教えてやってもいい』

　私の悲痛な叫びを聞いたからか、案内人はこれまで以上に真剣な声色でそう告げた。

　私ははっと我に返り、

「なに？」

　とすぐさま問う。

　焦る気持ちが、身体中の毛穴から汗になって吹き出していくのが分かった。

『そう焦るな。一度しか言わないから、心して聞いておけ。春樹の罰を解く唯一の方法。それはな、“｜春樹の大切なものを、もう一つ失うこと《・・・・・・・・・・・・・・・・・・・》”だ』

「大切なものを、もう一つ失う……？」

　案内人の口から紡ぎ出されたたった一つの答えを、私は反芻した。

『そうだ。春樹が命と同じくらい大切だと思っているものを、失う。失うという定義は、それが何であるかによって変わってくるがな。とにかく春樹がもう二度と手に入らない状態にするんだ。それが条件だぞ。ゴミ箱に捨てて、気が変わってゴミ箱から再び取り出せるような状態は、“失う”とは言わない。燃やすなり海に投げ捨てるなりして、完全に、春樹の目の前から消去するんだ。そうすれば春樹の声は戻る』