09．恐怖侯爵、ストロベリー侯爵になる。
翌朝。
私は自分の部屋のソファで、髪を整えてもらいながら、すっごくそわそわしていた。
だって、イシドール様に“妻”と認められて初めての朝！
別に昨夜、なにがあったってわけじゃないだけど。
でも、今夜は多分……初夜のやり直しになる……？ ひゃああ！！
ああ、でも今日、顔を合わせたらどんな顔していいかわかんない！ 奥さんの顔ってどんな顔！？
「……レディア様？」
「へっ！？ な、なに！？」
メイドさんのくすっとした笑い声。
完全に、ニヤニヤされてる。うう、そうだよね、そりゃ顔に出ちゃってるよね……！
そんな感じで心の準備ができないまま、食堂に向かうと──
もう、そこにいた。イシドール様が。
カップを手に、窓際で朝日を背にして、優雅に紅茶を飲んでて……
さすが、貴族の見本みたいな立ち姿。
どうしよう〜、かっこいいんだ、この人ほんとに！！
こっちはカチコチに緊張してるのに、向こうはふわっと笑って、
「おはよう、レディア」
って。
うわ～～～っっ！ 私にもストロベリーですか！？ その笑顔、心臓もたない！！
「お、おはようございます……イシドール、様……」
おろおろしながらお辞儀したら、くすっと笑われた。
どうしよう、好き。あああぁぁぁぁああもう好き好き好き！！
朝から息も絶え絶えなんだけど、私……死ぬの？ 死んじゃうの？ 幸せ死？
思いっきり緩んでる顔を見られてるの……めちゃくちゃ恥ずかしくてやっぱり死ぬ。
「大丈夫か？」
いえ、大丈夫じゃないです。
恐怖の仮面をつけてないと、本当に男前すぎて……
顔で好きになったわけじゃないけど、ドキドキが止まらない！
「あの……その……まだ、なんか、慣れなくて……」
「俺の顔にか？」
「それもあるんですが……態度と言いますか、えーっと」
まごつく私を見てイシドール様が立ち上がったと思うと、私を後ろから抱きしめて──そのまま着席しましたが！？
え、これ……昨日シャロットにやっていた、お膝抱っこでは！？
待って待って、私はもう十七歳！
「慣れるまで、ゆっくりでいい。だけど、今日も君の可愛い顔が見られてうれしいよ」
後ろから耳元で囁かれる。
ちょっと待って、誰よこの人に恐怖侯爵なんて言い出したの！！
これからみんなでストロベリー侯爵って呼びましょ！ はい、決定！！
もう朝の空気が、一気に甘くなった……いや、なりすぎた。
窓の外で小鳥がさえずってて、パンに塗ったジャムの匂いがふわっと香って、
……このまま時間止まってほしいようなほしくないような。
まさか自分が、こんな風に“甘やかされる側”になるなんて。
完全に恋する乙女になっちゃってる……言っときますけどこれ、私の初恋ですよ？
じんわりと嬉しさが積もってきた、その時。
「あ！ レディアおねえちゃん、パパのおひざ乗ってるー！」
きゃ、きゃーー、シャロットが来ちゃったーーー！！
見られたーーーー！！
私は慌てて立ち上がる。
「お、おはよう、シャロット」
「おはよぉ！ パパのおひざ、あったかいでしょ！」
「そ、そうね」
「パパ、シャルもだっこぉ」
シャロットの言葉に、イシドール様は手を広げて「おいで」と抱き上げる。
そこはやっぱり、シャロットの特等席よね。
私が奪ってしまわないように気をつけなきゃ。
その膝に座ったシャロットが、何度も私とイシドール様を見比べてる。
にこにこしてるけど、ちょっと不思議そうな顔。
「レディアおねえちゃんとパパ、なんか今日、すっごくなかよし？」
「えっ……そ、そうかしら？」
ばれた！？ いやでも、別にやましいことはしてないし！？
「うん、なんか、おててもつなぎそう～！」
「つ、つなぐ予定は……」
「俺は構わない」
ちょ、ま、なに言ってるんですか、イシドール様！
「えっほんとに！？ じゃあ、みんなでつなご？」
ああ、ニコッの純粋無垢のスマイルに射抜かれてしまう！
でも私の顔が真っ赤になってるのに気づいたイシドール様は、目を細めて微笑んでるんですけど？
もしかして、からかってます？
……もうっ。
「シャロット、それは後でな。今は食事の時間だ」
「はぁい」
「レディアも食べよう。席に着いてくれ」
「は、はい」
そうして席に着いたけど。
なんだか心臓がばくばく言いっぱなしで、食べた気がしなかった。
というかもう、胸がいっぱいです。
朝食を終えると、シャロットが私の手をひっぱった。
「ねえねえ、いっしょにお庭あるこ！」
イシドール様にも「いこー！」と手を伸ばして、そして──
「はい、おててつなぎ！」
「えっ！？」
そう言ってシャロットは、私の手とイシドール様の手を合わせる。
ちょっとー、シャロットが真ん中じゃないの！？ まさかの私が真ん中でした！
繋がれた右手の主を見上げると……
「っふ……」
ストロベリー……侯爵……っ！
私、この状態で散歩して大丈夫？ 倒れたりしない？
荒くなりそうな息をなんとかふーふー隠して──多分隠しきれてないけど──三人で庭園を散歩することになった。
陽の光が芝の上で揺れて、小鳥の声もぽつぽつと聞こえてくる。
シャロットはご機嫌で、ぴょんぴょん跳ねながら歩いてた。本当にかわいいんだから。
「みてー！ この木、ちっちゃいお花さいてる！」
「ほんとだ。かわいいね」
「レディアおねえちゃんとおそろいくらい、かわいい～！」
ふいにそんなことを言われて、私はむせそうになる。
「シャロットの方が、もっともっとかわいいのよ」
「おねえちゃんだってかわいいもーん！ ね、パパ！」
イシドール様に話を振らないでー！
「ああ、レディアもたまらなくかわいいな」
ほら、ストロベリーだから！
「そ、そんなこと……くすんだ灰色の髪ですし、背だって低くて美人じゃないし……」
「どうして？ シャル、レディアおねえちゃんかわいいとおもうよ？ だいすきだよ？」
シャロットの言葉に、胸がぎゅうってなる。
私はこの容姿のせいもあって、家族にいないもの扱いされてきたから。
そういうものだと、思っていたから。
認められるのが、嬉しくって。
「俺も……レディアは美しいと思う。見た目も……中身も」
イシドール様の低くて優しい声が、静かに降りてくる。
「言葉の端に滲む優しさや、笑ったときにほんの少し目元がゆるむところ。君は自身をかわいくないと思ってるみたいだが、俺にとってはすべてが愛おしくて仕方がないんだ」
あっという間に、胸が熱くなる。
そんなこと……そんなふうに言われたことなんて、なかったのに。
というか、シャロットが聞いてるんですけど……恥ずかしくないんです？
「たとえば君が、この先歳を重ねても。髪の色が変わっても、背の高さが変わらなくても、俺はきっと変わらず──いや、もっと好きになっていると思う」
「………………っ！」
なにそれ。もう、なにそれ。ストロベリーすぎて、もう……泣きそう。
シャロットが私の手をぎゅっと握り直して、にっこり笑った。
「パパをわらわせるレディアおねえちゃん、すごいのよ！ ほんとのかぞくみたいで、シャル、うれしい！」
「ふふ……私も、うれしい……！」
本当の家族……書類上は、本当の家族なんだけど。
まだ、シャロットには私たちが夫婦だって言っていない。
イシドール様はいつ言うつもりなんだろう。
「ねぇパパ、レディアおねえちゃんにずーっといてほしいよね？」
ちょっと不安気にシャロットは私を挟んでイシドール様を見上げた。
昨日は“無理を言ってはいけない”と怒られた問いを、もう一度。
でも、今日は──
「もちろん。俺がいちばん、そう思ってる」
──ああもう、無理。好きが溢れてしまう……！！
「パパ、きのういってたこととちがーう！」
ぷくうっとまんまるなほっぺをさらにまんまるにして、シャロットがイシドール様を睨みつける。
「じゃあ、いてほしくないと言った方が良かったか？」
「だ、だめぇぇ！！」
シャロットは逃さないというように、私に腕にぎゅうとしがみつく。
「レディアお姉ちゃん、ちゃんといてね！ シャルがさびしくならないように！」
「……うん。いるね。ずっと」
私の言葉に、シャロットは頬を私の腕に押し付ける。
ふわふわしてすべすべして、それだけでもう、とろけそうに幸せ。
そんな私たちを見たイシドール様が、意を決したように口を開いた。
「シャロット。レディアに母親になってもらいたいか？」
どきっと胸がなる。
今日、言っちゃうんですか？ 直球ですね……！
ちょっとまだ、心の準備が……っ
そーっとシャロットを確認すると、彼女は少しだけ困った顔をして、口をとがらせた。
「んー……ちがうの」
「ちがう？」
違うと言われて、ちょっと胸がぴりっと痛む。
「シャルのママは、ひとりだけだもん。いなくなっちゃったけど……ママはママ」
「……そう、か」
イシドール様が、少しだけ表情を曇らせた。でもそれを遮るように、シャロットがにぱっと笑った。
「でもね、レディアおねえちゃんはだーいすき！ ママじゃなくて、おねえちゃんよ！」
嬉しいけど、微妙に複雑。
やっぱり、ママとは違うよね。
でもここは、シャロットの気持ちが最優先。
私は──おねえちゃんでいい。
「ありがと。私もシャロットがだーいすき！」
「えへへ〜！」
本当にシャロットは大天使なんだから。
今はおねえちゃんでも構わない。
私は母親として、あなたを愛していくから。
＊＊＊
そしてその夜。私とイシドール様は、しれっと同じ部屋にいた。
え、本当にしれっといますね！？
もしかして、初夜……？ とは思っていたけど……。
あの日のやり直しは、本当に嬉しいけれど。
だめ、緊張しすぎて吐きそう。
だって私、そういうの初めてなんです……！
ストロベリー侯爵、やり直す気、満々ですね？
優しく微笑む破壊力を、ご存じない！
「レディア……」
声、すら、甘い……無理、死ぬ。
私のガチガチの肩に、イシドール様の手が回る。
……失神するかもしれない。
「あの夜は、すまなかった……」
唐突の謝罪に、私の肩は力が抜けた。
ふと見上げると、申し訳なさそうな表情をしていて。
それがなにを意味するのか、なんとなくわかった。
「私を愛することはないって言ったことですか？」
「ああ……あの時は──」
「わかってます。私を解放しようとして、そう言ってくれたってことは」
そう伝えると、イシドール様は泣きそうな顔で笑った。
そんな顔も私、大好きかもしれない。
「もう二度と、あんなことは言わない」
「はい、そうしてください」
「俺は、誰よりレディアを愛している。この髪も、目も、指も、唇も……すべてを愛したい」
甘い、甘すぎる言葉。そしてその意味を考えて、私の顔は熱くなる。
イシドール様の指先が、私の頬をなぞっていく。
どうしよう、私……このまま、本当に……？
優しく体が寄せられる。
ドキドキが止まらなかった。止まらないまま、唇が触れそうになって──
「ちょ、まーーーーーーっ！！」
「レディア？？」
イシドール様の胸を押し出して……ギリギリセーフ！
まだ触れてない！！
でも困惑顔のイシドール様。
……申し訳ない。
「あの、やっぱり、私──」
「俺では、だめなのか？」
勘違いさせてしまったイシドール様に、私は慌てて首を振った。
「違います！ 私だってイシドール様を愛しています！ 誰より、一番……！」
「では、なぜ……」
私の言葉に少し安堵していたけど、やっぱりその顔は晴れない。
本当に、本当に私はイシドール様が大好きなんだけど──
『んー……ちがうの』
そう言ったシャルの顔が、どうしても頭をよぎってしまう。
『シャルのママは、ひとりだけだもん。いなくなっちゃったけど……ママはママ』
シャロットの気持ちを、私は大切にしたい。
だって私だけは、母親のつもりでいるんだもの。
「今日は、やっぱりやめておきたいです……その……シャロットに、ちゃんと“ママになってもいい”って、言ってもらえるまでは……」
イシドール様は一瞬きょとんとしてから、くすっと笑った。
「そうか。……なら、我慢しよう。君が決めたことなら、尊重したい」
そう言って、私の頭を優しく撫でてくれるイシドール様。
ああもう、イシドール様はかっこよすぎるの……好き過ぎて、ぎゅってしたい。
でも我慢させてるのに、私から抱きつくわけにはいかないじゃない。
……というわけで、初夜のやり直しは、無期限延期になりました。
でもいつか……ちゃんと家族になれる日が来たら、その時こそ──
私のすべての「好き」を伝えますから。
覚悟していてくださいね、ストロベリー侯爵？
