06．恐怖侯爵と地下室の謎。
扉の前に立ち、鍵を使って──私は、扉を開けた。
ギィィ……。
鈍い音を立てて開いた扉の向こう。
そこにいたのは──一人の女性だった。
ベッドに身を起こして座っている。
痩せて、頬がこけていて、髪は煉瓦みたいにくすんだ色をしていた。
……金髪じゃ、ない。
虚ろな目が、ゆっくりと私に向けられる。
視線が合った。けど、どこを見てるのか、分かってないみたい。
「……ぁ……ぁ……」
かすれた声。
ベッドに腰かけているのに、その姿はまるで人形みたいに動かない。
どうしてこんなところに、人が……？
イシドール様は倉庫って言ってた。なのに。
……どう見たって、ここは誰かの「部屋」だ。
汗がにじむ。喉がひりつく。
その女の人が、ゆっくりと私を見る。
しっとりと汗が滲んで、ごくりと息を呑む。
心臓が早鐘みたいに騒ぎ始めた。嫌な予感。
「いや……ァァあア」
この、声。
背筋がゾクリとした。
夜中に聞いた、あの悲鳴。やっぱり……この人！
「あなたは誰？ どうしてこんなところに──」
言いながら、頭の中がグラグラする。
考えたくない。けど、考えずにはいられない。
「まさか……ラヴィーナさんなの？」
その名前を出すと、カッと目を見開いて、私の体はビクッと跳ねる。
「ラヴィ……ぁ、ぁ、アアアァ゛アアアぁッ」
いきなり叫びながら泣き出した。
えっ、なに？ なんで！？
怖い、でも、放っておけない！
「あの、ラヴィーナさん！？ 大丈夫──」
「レディア」
冷たい声が背後から刺さった。
ピシッと凍るような、乾いた声音。
この声は──絶対に、間違えない。
私は、ゆっくりと、首を振り向く。
「イシドール様……！」
「……何をしているんだ」
どうしよう、まさかこんなに早く帰ってくるだなんて……！
「あの、これは……そのっ」
カツンと一歩進むイシドール様。
お、怒ってる……？
当然か、ここには入るなって言われたのに、足を踏み入れちゃったんだもの。鍵まで盗んで。
ああもう、ここは素直に謝るっきゃない！
「ごめんなさい！ でも隠されれば気になります！ どうして奥さんをこんなところに閉じ込めているんですか！？」
恐怖侯爵の冷たい目。
心臓がバクンバクンってうるさい。
そんな私に、イシドール様の唇が開く。
「彼女は──シャロットの母親ではない。勘違いをするな」
淡々と、そう告げた。
え……ラヴィーナさんじゃ、ない？
金髪じゃないからおかしいとは思ったけど……
ええい、ここまできたらもう、聞かなきゃやってられない！
「じゃあ、彼女は、誰なんですか？」
私の問いに、イシドール様は何も言わずに黙ってる。
でも、しばらく沈黙が続いたあと、ぽつり、ぽつりと、少しずつ言葉をこぼし始めた。
その声はとても静かで……でも胸の奥に押し込んでいた苦しさが滲んでて……。
私は自然と息をひそめて、耳を澄ませた。
「彼女の名前はクラリーチェ。ラヴィーナの親友で、男爵家の令嬢だった」
ラヴィーナさんの……親友？
少しだけ、胸がざわつく。でも、何も言わない。今は、イシドール様の言葉をちゃんと聞きたい。
「……ラヴィーナと結婚したのは、世間が言うような“恋の成就”なんかじゃない。俺が一方的に惚れた。出会った瞬間から目が離せなくて……どうしても、手放したくなかったんだ」
その声は、まるで罪を打ち明けるみたいに低くて、どこか苦しそうで。
「ラヴィーナは、俺を愛してなんかいなかった。侯爵家との縁談を、伯爵家の娘として断れなかっただけだ」
胸がぎゅっと締めつけられた。
それは、あまりに悲しい。でも、貴族の世界じゃ……よくある話。私だって覚悟はあったもの。あった、けど。
「最初は、それでも笑ってたんだ。少しずつ家族になって、愛を育てていけると……そう、信じていた」
でも、それはきっと、イシドール様だけの願いだった。
──今の私みたいに。
「ラヴィーナには子どもの頃から想い合っていた相手がいた。庭師の息子で……身分違いの恋だったらしい」
イシドール様は、ふっと視線を落とす。
「シャロットが三歳の頃、何も知らずに、俺はその庭師を屋敷に雇ってしまった」
私は思わず息をのんだ。
「まさか……その庭師って……」
「ああ。ラヴィーナの、本当の想い人だった」
頭の中が一瞬、真っ白になる。
うわ……それは、こう……偶然って恐ろしいというか、運命って容赦ないというか……ああもう、言葉が出てこない。
「それから一年。ふたりはまた惹かれ合い……ある日、駆け落ちした。何の前触れもなく、突然に。俺はその時まで、まったく気づいてなかった」
「……そんな……」
情けないくらい、呆然として。それしか言えなかった。
イシドール様は、ほんの少しだけ眉を寄せている。
「そして、クラリーチェ──二人の駆け落ちを手引きしたのが、彼女だ」
イシドール様の視線を追って、クラリーチェの方を見る。
じっと宙を見つめて、まるで魂が抜けてしまったかのようなその姿に、背筋がぞくっとした。
ま、まさか……イシドール様、彼女に罰として閉じ込めたの──！？
怖い想像が脳内を駆け抜けて、思わず口が勝手に動く。
「そ、そんな……たしかに、良くないことだったかもしれません。でも、だからって、こんなところに閉じ込めて、壊れるまで放っておくなんて……！」
「違う」
イシドール様は、静かに首を振った。
え、違うんですか？
その表情は穏やかで、でも、断固としていて。
「彼女はラヴィーナの訃報を聞いて、壊れてしまったんだ」
「ふ、訃報……？」
聞き返す私に、イシドール様は小さく頷いた。
やっぱりラヴィーナさんは、亡くなっていたってこと……？
「駆け落ちのことが家に知られて、クラリーチェは男爵家から追放された。貴族の娘にとっては、致命的な行為だった。家は彼女を庇わず、“面汚し”として切り捨てた」
なんて、厳しい世界。……いえ、知ってたけど、改めて大変な世界よね……。
「彼女はその後、償いのつもりだったのかもしれない。シャロットの母親が自分のせいでいなくなって、何かできることはないかと申し出てきた。……俺は、放り出された彼女が不憫で、雇うことにした」
イシドール様は目を伏せた。
え。……それ、普通にすごくないですか？
愛する妻の駆け落ちを手引きした相手ですよ？
いや、ほんと、怒ってもいいのに！
あまりの懐の深さに、私が泣きそうです。
「クラリーチェは、召使いとして静かに暮らしていた。だがある時、“ラヴィーナは病死した”という噂を耳にしてしまったんだ」
「ラヴィーナさん……本当に……？」
「いや。嘘だ。俺たちで口裏を合わせて、そういうことにした」
……嘘だった！ ああ、でも……嘘でよかった！！
「どうして、そんな嘘を？」
思わず問いかけた私に、イシドール様は、少しだけ唇を震わせて答えた。
「真実を話せば、シャロットは“母に捨てられた”と思う。……それだけは、させたくなかった」
その言葉に、胸の奥がじんわりと熱くなる。
ほんと、シャロットに関しては、限りなく甘くて優しいんだから、この恐怖侯爵様は。
「だが、その嘘がクラリーチェを追い詰めた。彼女は、自分のせいでラヴィーナが死んだと思い込んでしまった。この屋敷にいたままなら、適切な治療を受けて生きられたはずだと」
シャロットを守るための嘘が、彼女には真実になってしまったんだ……。
私はクラリーチェを見つめた。
動かない。うつろな目。閉じてしまった心。
「ら、ヴィ……ァアア。ごめ、なさアアッああァァァ──」
その叫びは、死んだと思い込んでる親友への、謝罪なの──？
「彼女は、自分を責めるあまり……心を閉ざしてしまった。本当は生きていると伝えても、聞き入れないんだ。もう……元には戻らないかもしれない」
私は唇を噛んだ。だけど、どうしても言わずにいられなかった。
「……でも、だからって、こんなところに隠すようにして……」
「光を嫌がるのも、彼女自身だ。俺は、せめて穏やかに過ごせるようにと……ここに、療養のための部屋を用意しただけだ」
その声は、優しくて、でもどこか、切なかった。
──でも。
「……それなら、どうして鍵をかけてるんですか？」
イシドール様は、ほんの一瞬だけ目をそらした。そして静かに、でも重く、言葉を落とす。
「……外に出れば、自傷しようとする。逃げようとしてるんじゃない。罰を受けようとしているんだ。だから……医師と相談して、閉じ込めるしかなかった」
「……そんな……」
やるせなさに、胸がきゅうっと痛む。
だけど、もうひとつ、聞かずにはいられなかった。
「じゃあ……どうして、私には黙っていたんですか？」
イシドール様は、しばらく黙っていた。
それから、ぽつりとこぼす。
「……言うべきだったんだろう。ただ、君がどう思うのか……怖かった」
「え？」
私の口から、間の抜けた声が出た。……え、怖い？
この、恐怖の代名詞みたいなイシドール様が……私の反応を、怖がる？
「……どうしてです？」
本気で、わからなかった。
イシドール様って、もっとこう、鉄壁で最強で、誰が何を言おうと気にしない鋼メンタルだと思ってたのに。
だけど、私の問いには答えてくれなかった。ただ、静かに目を伏せたまま。
……でも、なんとなく、伝わってきた気がする。
「──私、怒ってませんよ？」
小さく、そっと、そう言ってみた。聞こえてたかどうかは、わからないけれど。
