21．ストロベリー侯爵は、限界です。
その日の夜。
シャロットはラヴィーナさんと一緒に眠っていた。
ママと一緒に寝るって言って、聞かなくて。
二人は今、シャロットの部屋のベッドにいる。
私は、自分の寝室のベッドに腰を下ろした。
とはいえ、ここは本来“夫婦の寝室”だ。
イシドール様は、基本的に自室で休まれるんだけど。
今はなぜか、隣にしれっと座っている。
「……あの。どうして、こっちに？」
「嫌なら出ていくが」
「嫌じゃないです」
即答しちゃった。ちょっと恥ずかしい。
でも、今は隣にいてほしいのは、本当なの。
イシドール様はそんな私を見て、そっと頭を撫でてくれた。
こういうスキンシップ……嬉しいな。
しばらく、私たちの間に静けさが流れた。
でもどこか落ち着かなくて、胸の奥がもやもやと動いている。
「……シャロットは、どうするんでしょうね……」
ぽつりと、私がつぶやくと、イシドール様も視線を伏せた。
「俺には……選ばせるしかできない。それが、正しいとも思う」
「でも……選ばせるって、つらいですよね。まだ小さいのに」
「……ああ、そうだな」
また、静けさ。
シャロットは、今頃母親の温もりを感じて眠っている。
嬉しいことのはずなにに、それがひどく私の胸に来てしまう。
「レディア」
呼ばれて、顔を上げた。
イシドール様に距離を詰められていて。
顔が、すぐ目の前にある。
「君があの子を守ってきてくれたこと、俺は……ずっと見てた」
その声は、低くて静かで──その瞳は、まっすぐに私を映していた。
胸がきゅっとなる。
「イシドール様……」
言葉を探しているうちに、その手が私の頬に触れる。
大きな手。細くて長い指。その動きは驚くほどやさしくて、頬をなぞるだけで、体がびくりと反応した。
「君がいてくれて、助かってる。……本当に、感謝している」
唇が、すぐそこにあった。
何か言おうとして、でも言葉が出てこなくて、私の心臓がどくん、と跳ねる。
「レディア……今日は一緒に寝よう」
「……ふぇ」
え、ちょ、また変な声出ちゃった……！
だって、イシドール様が変なこと言うから……！
一気に体温が上昇した私を見て、イシドール様はくすっと笑ってる。何それ、ずるい。
「愛してる」
も、もう、特上のストロベリー侯爵、やめてください……っ
「レディアは？」
「……あい、してます……っ」
言わせてくるんですね……手口が新しくなってる……。
ああもう、体が熱い。秋だけど、また熱中症になってしまうかもしれない。
イシドール様は……本当に嬉しそうに笑うんですから。
からかわれてるような気がしないでもないけど……やっぱり、好き。
イシドール様の手が肩に置かれたかと思うと……私はそのままゆっくり、ベッドに押し倒された。
……待って。
……本当に？ 今？
何の心の準備も、私──っ
「ひゃっ」
ぎゅっと抱きしめられた。
密着、密着度が……！ しかもベッドの上……！！
心臓の音で、自分の胸が盛り上がってる感じする！
ドッコドコ鳴ってる！！
「あ、あの、イシドール様……っ」
「本当にかわいいな……君は」
いえ、イシドール様の方がよっぽど男前なんですが！？
「少しだけ……いいか？」
少しだけ……それって、本当に少しなんですか？
私、知ってます。ちょっと大人な本で読んだことあります。
少しだけと言いつつ……結局最後までなんですよね！？
「頼む……君と……一緒に、寝たい」
そ、そんな……甘いお顔で……でも、切なそうで、苦しそうで……
そんなに私、我慢させちゃってたんですか……？
──あ、うん、させちゃってた気がする。
思えば、イシドール様はいつも……その、積極的、でしたもんね。
それってドキドキしちゃうけど、本当に嬉しいことでもあった。
私を求めてくれるって……こんなにも嬉しいものなんだって、何度も実感してきた。
シャロットが私を母親として認めてくれたら、その時は……って思ってたけど。
本当の母と一緒に暮らす可能性が高い今、私がシャロットの母親として認められる未来はもう、来ないかもしれない。
なら、もう……体を許しても、構わないよね……。
イシドール様は、こんなにも私を求めてくれて。
私もびっくりするくらい、体が熱っちゃってる。
「レディア……っ」
それに、こんなに苦しそうなイシドール様を見ちゃったら……これ以上……
「いい、ですよ……？」
あ、言っちゃった！
心臓が、胸を突き破りそう！！
イシドール様が嬉しそうに笑って……だめ、もう……大好き。
拒否なんて、できるわけないじゃないですか……
だって、私もずっと……同じ気持ちだったんですから。
イシドール様が、私を優しく抱きしめてくれる。
ああ、私、とうとうイシドール様と……
「すぅ……すぅ……」
イシドール様の吐息が私の首に……
首に……？
──ん？
顔を覗くと、イシドール様は目を瞑ってて……
うそ、寝てる！！？
「あ、あぅの、イシドール様？」
「すぅ……すぅ……ぐう」
ぐうって言った！！ 寝てる！！
一緒に寝ようって……そういうこと！？
本当に寝るだけ？？？？
待って待って、私の覚悟はどうしてくれるの！？
「い、イシドールさまぁ……今、チャンスですよぉ？」
そっと耳元に話しかけてみる。
うん、ピクリとも動かない！
「えーと、ビッグチャーンス、ですよ〜？」
……動かない！！ 寝てる！！
「……っぷ！」
なんだか必死になってる自分がおかしくて、私は一人で笑ってしまった。
「もう、イシドール様ったら」
私は肩を揺らしながら、その寝顔を見つめる。
こんな顔して眠るんだ。かわいいな。
世間からは恐怖侯爵と呼ばれている、イシドール様。
それは、若くして侯爵家を継いだことによる、仮面のこと。
あんまり心を許せる人がいない証拠でもあるって、私知ってますよ。
実は緊張しやすいんだってことも、気づいてます。
だからななおのこと、“恐怖侯爵”になっちゃうんですよね。
でも……本当に心を許した人の前でだけは、ストロベリー侯爵になるんだってことも、私、わかってますから。
だから私にストロベリーなお顔を見せてくれるのは、本当に嬉しいんです。
「大好きです。私の侯爵様」
きっと昨日は眠れなかったんだろう。
今日のことを考えて、シャロットがいなくなる未来を想像して苦しんで。
今もわからないままの宙ぶらりんで。
だから、誰かと一緒に寝たかったんですね？
私と一緒が、良かったんですよね？
「許してあげます」
そう言って、私はそっとイシドール様の頬に口付けた。
誰にも内緒の、愛しい気持ちがたくさんこもったキスを。
ねぇ、イシドール様。
シャロットが心を決めた時。
もし、彼女がここを出て行ったら──
その時には、私がたくさん、慰めてあげますからね。
私が必ず、傍にいますからね。
そんな決意を胸にして。
私は優しくイシドール様を抱きしめると、一緒に眠った。
