19．ストロベリー侯爵、決意する。
次の日、帰ってくるともう夕方だった。
イシドール様の執務室に向かうと、そこにいたシャロットが抱きついてくる。
「おかえりなさぁい、レディアおねえちゃん！」
今日も天使の笑顔。ちょっと会わなかっただけなのに、もう、胸が震えるほど嬉しい。
「ただいま、シャロット。これ、お土産ね。クッキーよ」
「わぁい、たべるー！」
「ふふ、明日のおやつの時間にね」
「わかった！」
二人でにこにこしていると、イシドール様がちらりと私を気にしてた。
どうなったのか、当然気になっているはず。
「シャロット、ちょっとイシドール様と話があるから……」
「はぁい！」
シャロットはクッキーを抱えて、自分の部屋へと戻っていく。
扉が閉まるのを確認してから、イシドール様は口を開いた。
「おかえり、レディア」
「ただいま戻りました、イシドール様」
視線を交差させると、どちらからともなくふっと笑う。
「君がいなかった二日間、シャロットはこの部屋へ入り浸りだったんだ。君の存在の大きさが、改めてわかった」
「ふふ、ありがとうございます。お仕事大丈夫でしたか？」
「明日から取り戻すしかないな」
諦めた様子で息を吐くイシドール様に、思わず笑ってしまう。
「ところで……ラヴィーナには、会えたのか？」
「はい。一週間後のシャロットの誕生日に、会いに来てくれることになりました」
私はラヴィーナさんとの会話を、イシドール様に話した。
ラヴィーナさんはイシドール様を愛していなかったというところ以外を、全部。
「そうか……」
話し終えると、イシドール様は静かにそう呟いた。
ラヴィーナさんがシャロットを引き取りたいと思っていた事実。
それに深く心を寄せているように見えて。想像すると、怖くなる。
「……ラヴィーナさんがどれだけシャロットと暮らしたいと言っても……たとえシャロットがそれを望んだとしても……イシドール様の意思が優先されることです。イシドール様の思う通りになさっていいと──」
「それでは駄目だ」
私の声は、イシドール様に閉ざされた。
胸が、ぎゅっと痛みを発する。
「侯爵家当主である俺の言葉は、絶対だ。もし俺の望む通りの意見を通せば、どうなる」
「それ、は……」
ラヴィーナさんが、愛のない結婚をするしかなかったように。愛娘のシャロットにも望まぬことを強いて、つらい思いをさせてしまうことになりかねない。
「これは、ラヴィーナとシャロットの気持ちを尊重すべきことだ。二人がの気持ちが同じなら……俺は──止め、ない」
語尾が詰まって、震えていた。
本当は止めたい……って、喉の奥から聞こえてきそう。
イシドール様は、優しすぎるのよ。
自分の思い通りにさせる力を持ちながら、決してそうしようとはしない。
それは、過去の反省があるからかもしれないけど……
「すまない。君もシャロットにはいてほしいだろうに……」
私はぎゅっと拳を作った。
私は──汚い。
シャロットのためと言って、ラヴィーナさんを呼び寄せる算段をつけておきながら。
その実、イシドール様の権力に縋って、シャロットをこの家に縛りつけようとしていた……私が、シャロットに出ていってほしくなかったから。
「私にそんなこと言う権利なんてありません……イシドール様がシャロットの判断に委ねるのなら、私もシャロットの判断に従うだけです」
シャロットが出ていく。
それを考えただけで、胸が張り裂けそうになる。
私に決定権があれば、きっとシャロットを引き止めてしまう自信があった。
それをしないイシドール様の強い意思は、本当に尊敬に値する。
「もし……シャルがいなくなっても……君だけは俺のそばにいてくれるか？」
不安そうなイシドール様の声に、私は自分から抱きついた。
お互いの胸の内を……癒したくて。
「もちろんです……イシドール様も、私から離れないでくださいね……？」
「わかっている。君だけは、何があっても一生離さない」
そう言って。
イシドール様は、私を強く抱きしめてくれた。
夜、三人での夕飯を済ませると、イシドール様は「話がある」とシャロットを呼び寄せた。
膝の上に乗ろうとするシャロットを、イシドール様が制する。
「大事な話だ。座って聞きなさい」
「だいじ……？ なぁに？」
きょとんとするシャロットは、それでも言うことを聞いて、ちゃんと椅子の上にぽてっと座った。
「シャロットは来週、誕生日だろう」
「うん！ シャル、ろくさいになるの！ もうおねえさんなのよ！」
イシドール様がこくりと頷く。
そして何をどう告げようかと少し迷うようにして、口を開いた。
「シャルの誕生日に……ママがうちにやってくる」
「……ママが！？」
シャロットの綺麗な目がまんまるに開かれる。
「どうして！？ どうして！？」
「誕生日を祝いに来てくれるんだよ。その時、ママとお話できる」
「ママと……シャル、おはなししていいの？ ほんとう？」
「もちろんだ。ゆっくり話をするといい」
イシドール様がそっと笑って頷いた瞬間。
「ママに……ママ、あえる……の……っ」
大きく息が吸い込まれていって──
「っう……ふ、ふえ……うああぁぁぁあああああああ！！ ママ、ママーーッ！！」
本当に、嵐みたいに泣き始めた。
ぼろぼろ、ぼろぼろと涙が丸いほっぺを伝って降りていく。
「わぁぁああん！！ あぁぁあぁああん！！」
この小さい体に、どれだけ我慢を重ねていたんだろう。
ラヴィーナさんがいなくなって、二年。
ずっと、ずっと、会いたいと思っていた気持ちが爆発したんだ。
「シャロット……」
イシドール様がシャロットをそっと抱き上げて、背中をトントンと優しく叩いた。
ゆっくり、ゆっくりとシャロットの泣き声が止んでいく。
ひっくひっくとしゃくり上げて、ようやく、落ち着いて。
「……パパ、ごめんね……シャル、ないちゃった」
イシドール様は、シャロットの髪をそっと撫でながら、ゆっくりと微笑んだ。
「泣いていい。泣きたいときは、泣いてもいいんだよ、シャル」
低く穏やかな声が、シャロットの小さな胸に染み込んでいくのがわかる。
「ママに会いたいって、ずっと我慢してたんだろう。強くて、えらかったな」
「……うん……」
シャロットが小さく頷いて、もう一度、イシドール様の胸に顔をうずめた。
「誕生日の時、ママにいっぱい話してごらん。寂しかったこと、嬉しかったこと、全部。泣いても、怒ってもいい。パパもレディアも、シャルの味方だ」
「うん……うん……」
シャロットの声は、かすれていたけれど、それでも、確かに笑っていて。
「ありがとう、パパ……ありがとう、レディアおねえちゃん……」
その言葉に、胸がいっぱいになる。
私は微笑みながら、シャロットの背中にそっと手を添えた。
すると、シャロットは顔を上げて、私の顔を見て。
「レディアおねえちゃんに、シャルのママ、しょうかいしてあげるね！」
って、天使の笑顔を見せた。
私は「ありがとう」って微笑んで見せて。
泣きそうになってしまった私の顔は、シャロットを抱きしめることで隠した。
