恐怖侯爵の後妻になったら、「君を愛することはない」と言われまして。

18．ストロベリー侯爵の、前妻に会う。

　落ち着きを取り戻した私は、さっきの調査報告を思い出して考えを巡らせた。

「あの、ラヴィーナさんですけど……私が会って話をしてこようと思います」

「なら、俺も行こう」

　当然のようにそう言ったイシドール様に、私は首を横に振った。

「いえ……イシドール様は行かない方がいいです。会った瞬間、連れ戻されると思われるかも知れませんし……」

　もし逃げられたら、また探す羽目になってしまう。それだけは避けたい。ラヴィーナさんも、また別の土地に逃げるのは大変だろうし。

「それに、同性の私の方が、話せることもあると思うんです」

　イシドール様はしばらく唸っていたけど、最終的に頷いてくれた。ただし、ちゃんと護衛と侍女を連れていくことを条件にして。

　私が出かけると言うとシャロットは着いてきたがったけど、なんとか屋敷でお留守番をしてもらえた。

　そうして、私はまたあの宿へとやってきた。

　客として部屋を取り、“サリア”さんを呼び出してもらう。

　裏方の彼女は、呼び出され不思議そうな顔をしたまま、ロビーに座る私の元へやってきた。

「お客様、私がサリアでございます。お呼びでしょうか」

　私は立ち上がると、カーテシーを披露する。

「夏の終わりにここを利用させていただいた、レディアと申します。あの時は、素敵な石鹸のプレゼントをありがとうございました」

「まぁ、あの時のお客様！」

　花が咲いたみたいにパッと笑うその表情は、本当にシャロットそっくりだ。

　どうして気づかなかったんだろう。

「宿のご主人に承諾はとってあります。二人でお話をさせていただきたいんです。どうぞ、私がとった部屋へ」

「……」

　ラヴィーナさんは訝しみながらも、護衛と侍女を従えた私を見て、どうしようもないと判断したんだろう。

　大人しく部屋へと入ってくれた。

　外では護衛騎士が扉を守り、中では侍女が窓を塞ぐように立ってくれる。

「わたくし、何か粗相をしてしまったのでしょうか」

　育ちの良い話し方。服装こそ働く人のそれだけど、品の良さが滲み出ている。

「そんなじゃありません。紹介が遅れました。私、レディアと申します」

「レディア……様？　御貴族でいらっしゃいますわよね？」

「はい、元子爵令嬢です。元伯爵令嬢の、ラヴィーナさん」

「ッ！！」

　ラヴィーナさんの顔が一瞬だけ引き攣った。

　だけどそこはさすが元伯爵令嬢。すぐにふんわりとした笑顔の仮面で顔を隠した。

「……どんなご用件か、伺いますわ」

「薄々勘付いていらっしゃるのでは？」

　私がそう言うと、ラヴィーナさんは、小さく首を横に振った。

「いいえ、まったく」

　嘘。そんなはずがない。

　でも、それが彼女の防御なのかもしれない。私だって同じ立場なら、そうする。

「……実は、あなたの娘さんのことで来たんです」

　そう告げると、ラヴィーナさんのまなざしが、ほんのわずかに揺れた。

「シャロットの……」

　思わずと言ったか感じで言葉が漏れた。

　でも、表情は変わらない。目の奥にある何かを、必死に隠しているのがわかる。

「はい。シャロットは今、とても不安定な状態にあります」

　私は深く息を吸い、真正面からラヴィーナさんを見た。

「あなたがいなくなったことを、シャロットは“死んだ”と聞かされていました。でも……二ヶ月前の話になります。……“駆け落ちだった”と知られてしまって……」

　ラヴィーナさんの指先が、ぎゅっと膝を掴んだ。

「それがどういう意味を持つのか、ご想像いただけますか？」

　静かに問いかけながら、私は続ける。

「母親が亡くなったなら、まだ悲しみに整理をつけることができました。でも、“生きている”と知ってしまった今、彼女の心は迷子のままです」

　言葉が重く、苦しかった。だけど言わなきゃ。シャロットのために。

「それでも彼女は、あなたのことを“ママ”と呼んでいます。……今でも、大好きなんです。ずっと、慕っているんです」

　ラヴィーナさんは目を伏せた。膝に落ちた影に、何かを沈めるように。

「もし、もしも……あなたがシャロットを捨てたわけではないなら」

　私の声が震える。これは、シャロットから託されたものじゃない。……私自身の、願い。

「会ってあげてください。どうか、彼女に伝えてあげてください。自分は捨てられたんじゃないって……」

　ラヴィーナさんの肩が、ゆっくりと、でも確かに震え始める。

「……捨てたつもりなんて、なかった……。置いていくしか、なかったのよ……！」

　絞り出すような声で、彼女は言った。俯いた顔が、涙に濡れていた。

「どうして……どうして、置いていくしかなかったんですか？」

　私は、意図せず問いを重ねていた。知りたいという気持ちが、抑えきれない。

「……話せる範囲で、教えていただけますか。あなたがなぜ……あの子を残して、去るしかなかったのか」

　それがどんなに非情に見えても。

　理由を知らずに、ただ責めるのは、残酷なことだから。

　ラヴィーナさんは、涙を拭いながら、ぽつりぽつりと語り始めた。

「アデル……っていうんです。庭師の息子だった人。私とは、幼い頃から一緒に育ったの。身分は違ったけど、よく話したし……お互い、好きだった。でも……それは恋にしてはいけない気持ちだった。わかっていたのよ、ちゃんと」

　私は息を呑む。話の端々に、覚悟と諦めの匂いが滲んでる。

「イシドール様に求婚されたとき、私は……それを幸運だと思おうとしたの。彼は紳士で、優しくて、完璧な人だったから。アデルのことなんて、忘れて……」

　ラヴィーナさんの目が宙をさまよう。何かを追いかけるように。

「結婚して、シャロットも生まれて……私は、“幸せだ”って思い込もうとしていたのよ。でも……どうしても、どうしても、あの人に恋ができなかったの。愛そうとしても、胸が熱くならなかった。どこか、冷めてしまってて……」

　私の胸が、ぎゅっと痛む。

　イシドール様が、一目惚れした彼女に愛されていなかった、その事実に。

「それで、……彼が現れたんですか？」

「ええ……あの広い庭に新しく庭師を雇ったと聞いて──まさかと思ったら、アデルだったの。偶然だったのよ、本当に。なのに……止まらなかった。再会したとき、あの頃の気持ちが……全部、戻ってきてしまって」

　ラヴィーナさんの声はかすれ、震えていた。

「いけないと思った。どうにかして理性を保とうとした。でも……一度だけって……それでお互いにすべてを忘れようって……なのに、その一度で……っ」

　それで、ラヴィーナさんは……妊娠して、駆け落ちを選んだんだ。

　それだけなら誰だって責めるだろう。でも──

　どれほどの痛みだったか、今の震える声に、すべてが滲んでいた。

「本当は……本当は、一緒にいたかった。毎日泣いたわ。あの子に、会いたくて、恋しくて……でも、置いて行くしかなかった。生活がどうなるかもわからないのに、連れていけない。それにシャルは侯爵家の娘だもの……連れて行けば、誘拐として捜査されてしまう……」

　震える手で顔を覆いながら、ラヴィーナさんは言った。

　私は、ただ黙って見つめていた。

　後悔の色をたたえたそのまなざしに、彼女の心が透けている。ただひたすらに、子を想う“母親”の姿が、そこにあった。

　シャロットを置いて去った女、じゃない。

　置かざるを得なかった、泣きながら娘を想い続けた、一人の母。

　ラヴィーナさんの美しい顔に、涙が伝っていく。

　私は、思わず手を握っていた。ラヴィーナさんの、悔しさと、哀しみと、切実な愛が伝わってきて、胸がいっぱいになる。

　溢れる涙を拭おうともせず、彼女は顔を上げて私を見た。

「今でも、あの子を迎えに行きたいって思ってる。でも……許されないって、わかってる。誰も、許してくれないって……」

「シャロットは……あなたを、許すかもしれません」

　母である彼女に、私は言わずにはいられなかった。

「だって、あの子は……“ママに会いたい”って、泣いていたんですから」

　ラヴィーナさんは、目を伏せて泣いていた。長く、張り詰めていたものが崩れるように。

　私には、裁く権利も、赦す権利もない。けれど、この人の言葉は、きっとシャロットの“心”に届くはずって、そう信じた。

「……よければ、侯爵家に来ていただけませんか？」

　ぴくりと肩が揺れる。

「……そんなこと、許されるはずがないわ。私が、あの屋敷に足を踏み入れるなんて……」

「イシドール様も、それを望んでいます」

　思ったより、強い声が出た。

　でも、私は譲る気なんてなかった。

　イシドール様が、どれだけラヴィーナさんのことを恨まずにいたか。シャロットのために、どれだけ真剣に向き合ってきたか。私は、知ってるから。

「イシドール様は、ラヴィーナさんにもアデルさんにも、罰を与える気はありません。誰も責めたりしません」

　ラヴィーナさんは、ぎゅっと口元を押さえた。

　震える肩越しに、かすれた声が聞こえる。

「……あなた、まさか……イシドール様の……」

　私は、静かに頷いた。

「はい。……今の、妻です」

　ほんの一瞬、空気が凍った気がした。

　ラヴィーナさんは、何かを言いかけて、そして唇を噛む。

「……そう、ですか……」

　その声音には、嫉妬や悔しさではない、もっと複雑な、苦い感情。

　それでも彼女は、きちんと視線を私に向けてくれた。

「シャル……シャロットは……あなたのことを？」

「……知りません。結婚のことは、まだ話していません」

　一拍おいて、私は言葉を継いだ。

「今のあの子には、きっと重すぎる話です。だから、落ち着くまで……気づかれないようにしています」

　ラヴィーナさんの目が、また潤んだ。

「……シャルのことを……考えてくださって、ありがとうございます」

　言葉が震えていた。彼女の目には、深い感謝と、安心がにじんでいて。

　私はもう一度、問いかける。

「侯爵家に、来ていただけますか？」

　しばらく、ラヴィーナさんは何も言わなかった。

　しばらく待っていると、彼女はようやく決意したように顔を上げた。

「……行かせていただきます」

　安堵の息が漏れた。

　よかった……だって、やっぱりシャロットは愛されていた。

　胸の奥がじんわりと温かくなる。

「ラヴィーナさん……ありがとうございます。……本当に……」

「やめてください……お礼を言うのは、私の方……！」

　彼女は、泣きながら明るい笑顔を見せていた。

「会いにいくのは、一週間後のあの子の誕生日でも構いませんか？」

「はい、もちろん」

　私が承諾すると、ラヴィーナさんはほっと息を漏らす。

「あの子の誕生日には休みをとって、プレゼントを買いに行こうと思っていたんです……渡せないってわかっていても……」

「……シャロット、それを知ったら、きっと喜びます」

　天使のように微笑んだ彼女は、話が終わると仕事へと戻っていった。

　外はすっかり夕闇に染まっていて、窓から見える幻想的な庭の光が、まるで祝福のように揺れている。

　シャロットは、きっと喜ぶ。

　あれほど会いたがっていた“ママ”に会えるんだもの。

　どんなに嬉しいだろう。どんな顔をするだろう。

　でも、同時に私は──ふと、胸が締めつけられるような思いを抱いていた。

　シャロットが、「ママと一緒に暮らしたい」と言い出したら。

　私よりも、ラヴィーナさんの手を取ってしまったら。

　それは当然のこと。血の繋がった母娘なんだもの。

　だけど、私は……。

　それに、イシドール様は……。

　気づけば、胸に手を当てていた。

　鼓動が早い。恐怖が襲いかかるように。

　夜風が窓を打って、私は目を閉じた。

　一週間後は、どういう結末を迎えるのか。

　どういう結果でも、きっと、大きな転機になる。

　私はそっと、月を見上げていた。