恐怖侯爵の後妻になったら、「君を愛することはない」と言われまして。

17．ストロベリー侯爵、元妻を見つける。

　翌朝、まだ眠っているシャロットをイシドール様に任せて、温泉に入ることにした。

「昨日はシャロットがいたから、せわしなかっただろう。ゆっくり入ってくるといい」って言ってくれて。

　イシドール様、優しい。

　脱衣所に入ると、掃除をしている人がいた。宿の人だ。

「あの、お風呂って今大丈夫です？」

　声を掛けると、見事な金髪のその人は振り返って、笑顔になった。

「もちろんです。どうぞ」

　うわぁ、めちゃくちゃ美人。

　この宿に来て初めて見たから、裏方さんかな。こんなに美人なのに裏方なんて、もったいない気がするけど。

　でも人にはそれぞれ事情があるものよね。

「タオル、お出ししておきますね。こちらの石鹸はサービスです。ぜひお使いください」

「わぁ、ありがとうございます」

「ふふ。では、ごゆっくりどうぞ」

　そう言ってその人は、優雅に立ち去っていった。

　立ち居振る舞いが本当に淑女って感じ。

　やっぱり高級宿の従業員は、しっかり教育がされいるのね。

　イシドール様と同い年くらいの、気立てが良くてスタイル抜群の美人さん。

　そんな人の接客を受けると、自然と笑顔になってしまう。

　中に入って体をもらった石鹸で洗うと、ほんのりジャスミンが薫ってきて、幸せな気分に浸った。

「あんな美人に生まれてみたかったなぁ……なんて」

　もし、私がさっきの人みたいに美人だったら。

　両親も兄も、私の存在を無視しなかった……かもしれない。

「ないものねだりしても、仕方ないか」

　くすんだ灰色の髪も、低めの身長も、スタイルがいいとは言えないこの体も、すべてを愛してくれている人がいる。

　そう思うだけで、ちょっと無敵な気持ちになれる。

　体を洗い終えると、パチャッと温泉に浸かって。

　私は、その幸せに浸っていた。

　＊＊＊

「りょこう、たのしかったー！」

　屋敷に帰ると、いつもの日常が始まった。

　あれから二週間も経っているのに、シャロットは何度も何度もこの話をする。

「ね、またいこう！　パパ！」

「そうだな、また行こう」

「じゃあ、あした！」

「明日は仕事があるから無理だ」

「えー、パパのけちっ！」

　シャロットがほっぺを膨らまして怒っていて、イシドール様は落ち込んでいる。

　やだ、どっちもかわいい。

「シャロット、無茶言わないで。パパのこと、大好きでしょう？」

「うん、すき！　だぁいすき！　ごめんね、パパ！」

「シャル……」

　シャロットがハグを求めにいって、イシドール様がそれに全力で応えてる。

　もう、本当に仲のいい親子なんだから。ちょっと嫉妬しちゃいますよ？

「レディアおねえちゃんもいっしょにハグー！」

「わ、私も？」

「おいで、レディア」

　いえ、イシドール様までそんな当然のように言われましても！？

　二人にあんな風に手を広げられたら、行くしかないじゃない！

　えーい、もう！　飛び込んじゃうんだから！

「きゃーーっ！」

「レディア……っ」

　二人にぎゅうっと抱きしめられて……私も抱きしめ返して。

　こんな幸せな時間が、一生続けばいいって……そう、思ってた。

　その日の、午後のこと。

　探偵が調査結果を携えて、屋敷へとやってきた。

「お忙しいところ、失礼いたします。ご依頼いただいた前夫人の件について、調査がまとまりました」

　シャロットはちょうど家庭教師とお勉強中で、私はイシドール様と並んで座り、その報告を聞いた。

「……それで、見つかったのか」

「はい。前夫人、ラヴィーナ様の所在が判明いたしました」

　見つかったんだ……とうとう。

　部屋の空気が変わった。心臓がどくどくした。多分、イシドール様はそれ以上に。

「場所は、北西の山沿いにある温泉町、ロナヴェルです。最近は観光地として整備が進み、上流階級の避暑地としても人気が出始めています」

　イシドール様の手が止まった。

　ロナヴェル──それは、私たちが旅行で訪れた、あの町の名前。

「その町にある、エルブランシュの館という宿で、前夫人は働いていました」

　息が詰まりそうになった。

　あそこだ。あの宿。

　その瞬間、思い出した。

　あの見事な金髪。

　淑女と見まごう優雅で完璧な立ち居振る舞い。

　渡されたジャスミンの香りの石鹸。

　そして──天使のような、笑顔。

「その宿で、“サリア”という名を名乗っております。宿の所有者の血縁者ではありません。正式な戸籍も変えておりました」

「二週間前、俺たちが旅行に行って泊まった宿だ。まさか……すれ違っていたとは」

「なんと、そうでしたか」

　ドクンドクンと心臓が鳴る。

　あの時にシャロットたちと鉢合わせなくてよかった……なんの情報なく会ってしまうのだけは、避けたいもの。

　お互いに心の準備がいるはず。

　シャロットはもちろん、イシドール様と……ラヴィーナさんにも。

　探偵は淡々と、でも丁寧に続ける。

「ラヴィーナ様は現在、元庭師の男性とその街で暮らしており、間に一人男児が生まれております。一歳半です。現在は三人で、慎ましくも幸せに暮らしている様子です」

　静かな声だった。だけど、その一言で何かが終わったような気がした。

　一歳半。

　つまり……ここを出た時には、妊娠してたんだ。

　ううん、多分逆。妊娠したから、ここを出た。その方が辻褄が合う。

　絶対、ショックだ……イシドール様……。

　どうしよう、隣を見られない。

　思った通り、イシドール様はしばらく無言で。

　胸が、痛くなる。

「……よく調べてくれた。追加の報酬を用意しよう。受け取ってくれ」

　探偵はお金を受け取ると帰っていった。

　二人っきりになった部屋で、私はようやくイシドール様を見上げる。

「あの……大丈夫、でしょうか……」

「……気にしてくれるな。予想はしていた」

　愛していた人の、不貞。それは、どれだけ苦しいことだろう。

　なんて声を掛ければいいのか、わからない。

　ぎゅっと奥歯を噛むと、イシドール様はその顔を少し緩めた。

「レディア。本当に気にしなくていいんだ。ラヴィーナの不貞があったからこそ……俺は君と愛し愛される喜びを知ることができた」

「イシドール様……」

　その言葉は嬉しい。嬉しいのに、なぜだか悲しさが吹き荒れる。

「ラヴィーナさん……すごく、すごく綺麗でした……っ」

「レディア？　まさか、宿で……」

「会いました。私、ラヴィーナさんと知らずに……！」

　言葉が止まらない。止められない。

　あの宿での一瞬一瞬が、胸に鮮明に焼きついている。

「すごく綺麗で、気さくで、優しくて……美人なのに気取ったところがまったくなくて……それなのに、立ち居振る舞いは淑女そのもので……」

　思い出すだけで、胸が締めつけられる。

　ふわりと香ったジャスミンの匂い。あの金髪。

　シャロットの母親だから、美人だってわかってたけど。想像の遥か上をいってて。

「……女性として、完璧な人でした……」

　言った瞬間、ぶわっと感情があふれた。

　なんで？　どうして？　涙が勝手にこぼれて、視界が歪む。

「私、あんな人に勝てない！！　シャロットの母親にも、あなたの妻にも！　なれるわけがないじゃないですか！」

　叫んだ。

　もう、頭の中がぐちゃぐちゃ。

　胸が苦しくて、息もまともにできなくて、ただ感情だけが口から飛び出していく。

　なんで、なんで、なんで──！

　あんな綺麗な人が、優しくて、完璧で、笑ってて……。

　イシドール様に一目惚れされるような人。

　その人と比べて、私に何があるっていうの？

　無理……勝てっこない。

　怖くて、悔しくて、情けなくて、惨めで、涙が溢れて止まらなくて。

　喉の奥が熱くて、全部ぶちまけてしまいたかった。

　親にも、兄にも。私は“いないこと”にされて育ってきた。

　話しかけても返事はなくて、部屋に入れば空気が凍って、いつだって疎ましがられて──

　そのたびに、自分がどれだけ不要な存在なのか、痛いほどわかった。

　そんな私が……あんな綺麗な人に、敵うわけないの。

　シャロットの母親になれるわけがない。

　イシドール様の隣に並べるわけが、ない。

　イシドール様は優しいから、私を救ってくれただけ。

　ただの同情、だったのに。

　私が好きになってしまったから……シャロットが私に懐いちゃったから。

　ただの優しさで愛してるふりをしてくれただけって、気づかなかった。

「レディア」

「私……ここで必要とされてるって……思い込んで……っ」

「レディアッ！！」

　手首を取られると、ぐいっと引き寄せられた。

　予期せずイシドール様の胸の中に飛び込んでいく。

「君を必要としている。俺も、シャロットも」

「でも……ラヴィーナさんが戻ってきたら……私なんて、用済みじゃないですかぁ……ぁぁぁあああっ！！」

　子どもみたいに声をあげた。喉が引きちぎれそうなほど。

　怖い。怖い。捨てられるのがとてつもなく。

　今さらながら、シャロットの気持ちがわかった。

　愛している人に捨てられるのは、愛されていると思っていた人から捨てられるのは……こんなにも、つらくて不安になる。

　捨てないで、捨てないでって、何度も叫びたくなってしまう。

「……君は、俺を信じられないか？」

　イシドール様の声が、低く、けれどはっきりと響いた。

「ラヴィーナがどんなに美しかろうと、優しかろうと──もう、俺の心は動かない。たとえ過去を思い出しても、戻りたいとは一度も思わなかった。だが、君がいない未来は考えたくもない」

　息を呑む。胸がきゅうっと痛くなる。

「これは同情なんかじゃない。君に触れたいと思った。笑ってほしいと思った。手を繋ぎたい、抱きしめたいと思った。……全部、愛してるからだ」

　真剣な瞳。熱くて、胸に響く言葉の数々。

「怖いなら、信じられないなら、何度でも言う。君を、手放したりなんてしない。絶対にだ」

「イシドール……さま……」

　……私は、本当に大馬鹿だ……。

　どうして疑っちゃったんだろう。

　こんなにも、こんなにも、愛を注いでくれている人なのに。

　ぐすっと鼻をすすると、私は涙目のままイシドール様を見上げた。

「ごめんなさい……私、自分のことしか考えていなかった……」

　そんな私に、イシドール様はそっと目を細ませる。

「いや、いいんだ。そうして不安や不満をぶつけてくれる方が、急に消えられるよりもよっぽどいい」

　イシドール様の手が、私の涙を拭っていく。優しく、温かい指で。

「すまなかった。俺の過去が、君を不安にさせてしまった」

　少し目を伏せたイシドール様に、私は空気を震わせる。

「違うんです……！」

　私は首を振りながら、胸の奥から溢れ出す言葉を止められなかった。

「イシドール様の過去を不満に感じたわけじゃありません……あんなに素敵な人と、あなたが本当に夫婦だったって、思い知らされた気がして……」

　声が震える。喉の奥がつまって、言葉が途切れそうになるのを、必死でこらえた。

「私が……あなたにふさわしくないんじゃないかって……思ってしまったんです。子どもみたいに……自信がなくて、すぐ怯えて、疑って……」

　自分の情けなさに、また涙がこぼれそうになる。

「それでも、あなたが好きなんです。どれだけ怖くても、惨めになっても、あなたのそばにいたい。笑っていてほしい。私だけを見てほしいって、思ってしまう……」

　そう口にして、ようやく気づく。

　私は、どんな形であっても、この人と共にいたいと願っていたのだと。

「こんな私でいいのなら……ずっと、隣にいさせてください……」

　祈るような気持ちで、絞り出した言葉。

　それがイシドール様に届いてほしいと、心の底から願っていた。

「ふさわしくないだなんて、もう二度と言わないでくれ。俺には君が必要で……誰よりも愛おしい人なんだ」

　また、涙が溢れてくる。それをイシドール様があたたかい手のひらで拭っていく。

「俺の方からお願いする。ずっとそばにいてほしい。これから何があろうとも、俺の隣にいてくれ」

　喉が詰まって、声が出せなくて。

　私はこくんと頷いた。

　そんな私にイシドール様は見たこともないような甘く優しい顔をして。

「愛している、レディア」

　全身がとろけそうな愛の言葉を囁いてくれる。

「私も、です……っ」

「愛してる」

「私も……」

「愛してる」

「私も……！」

「キスしたい」

「私も……って、え！？　ダメですっ！」

　慌てて否定すると、イシドール様はふっと笑っていた。

　今、流れでいけると思いましたね！？　危うく乗せられるところだったじゃないですか……っ！

「残念。ガードが固いな」

　この人は、本当に、もう……っ

　でも、次の瞬間にはイシドール様は──

「泣き止んだな」

　そう言って、嬉しそうに顔をとろけさせる。

　本当に……かなわない。

「私だって、いっぱい愛してますから！」

　私の言葉に、イシドール様は「俺もだ」って笑った。