16．ストロベリー侯爵、幸せにんじんを食べる。
熱もすっかり引いてふらつくこともなくなって、それから一週間後。
「約束だからな」ってイシドール様が言ってくれて、私たちは北西の山沿いにある温泉町、ロナヴェルにやってきた。
澄んだ空気と揺れる草原、シャロットのはしゃぐ声。ああ、ほんとうに来られてよかった。
エルブランシュの館という宿泊施設に着いて、最初の晩餐。
こんがり焼けたチーズの香りが鼻をくすぐって、シャルは「わあっ」って目を輝かせた。
いつものお屋敷の食堂と違って、木の壁、揺れるランタン、丸テーブルに並ぶ素朴なご馳走。それがもう、全部シャルには新鮮だったみたい。私だって嬉しくなる。
「見て、シャロット。ほら、これ、にんじんのグラッセだって。お星さまの形してる」
「……あっ！」
ぱあっと顔が明るくなった。私が小皿を差し出すと、シャルはちょこんと椅子に座って、にんじんをじっと見る。でも──その瞳が、うっすら潤んだ。
「……これ、ママが好きだったにんじんだ」
その言葉に、胸の奥がきゅうっとなる。
イシドール様が一瞬、手を止めたのがわかった。私は何か言わなきゃって思ったけど。その前にシャロットがイシドール様へ、きらりとした目を向ける。
「ね、そうだよね！ パパ！」
「──ああ、そうだった」
イシドール様が肯定すると、シャロットはニパッと笑う。
本当の親子三人の、思い出。
微笑ましい話なのに……なぜか、私の胸は痛い。
私には、入り込めない壁があるような気がして。
一瞬喜んでたシャロットだけど、彼女はすぐに肩を落とした。
「“しあわせにんじん”……って、ママ、いってた。これたべると、かならずいいことあるって」
シャロットは“しあわせにんじん”をじっと見つめて、ぎゅっと唇を噛んだ。
母親と過ごした日々を、シャロットは本当によく覚えてる。
だからこそ、駆け落ちして消えてしまったことが……苦しさに変わっている。
“ママ”のことが、大好きだったからこそ。
私は黙って、小さなフォークを手にとった。
にんじんをひとつ、自分のお皿にのせて。
「じゃあ“幸せにんじん”、一緒に食べましょ！ そうしたら、絶対にいいことあるわ！」
「レディアおねえちゃん……ママのいったこと、ほんとだとおもう？」
唯一絶対だった母親の存在が、その一言で揺らいでいるのがわかった。
母親への信頼が、真実を知ることで不安定になってしまったんだって。
「シャロット。“ママ”のことは、あなたが一番わかってるはずよ」
「でも、ママは……シャルをおいて……っ」
そう言うと、シャロットは目を伏せた。
口をぎゅっと結んで、黙ってにんじんを見つめている。
私はそっと手を伸ばして、シャロットの指先に自分の手を添えた。
「シャロット。あなたはたくさんママのことを私に教えてくれたわよね。ジャスミンの香りが好きだったことや、宝物はなくなっても心の中に残るって言ってくれたこと。他にもたーっくさん覚えてるでしょう？」
「……うん」
「それ、全部嘘だったと思う？」
シャロットはハッとして首を振る。
「うそじゃない……ママはそんなうそ、いわないもん！」
少し元気になったシャロットに、私は笑顔を向けた。
「だったら、それでいいの。あなたの中のママが、本当にそうだったって、シャロット自身が信じているなら──それがママの本当の姿よ」
シャロットは、じっと私を見つめた。
その瞳に、小さな涙の粒が揺れている。
「シャルが覚えてるママは、やさしくて、いい匂いがして、シャルのこと、いっぱいだいすきって言ってくれた……」
「うん。シャルのこと、大事に思ってたんだね」
「……じゃあ、ママの言った“しあわせにんじん”も、ほんとだよね？ これ食べたら、いいこと、あるかな……」
「あるわ。だって今日は、こうしてみんなで一緒に晩ごはんを食べられてる。ほら、もう“いいこと”起きてるでしょう？」
そう言うと、シャロットの目がふっと丸くなった。
それからふにゃって、泣き笑いみたいな、あたたかい笑顔を見せてくれる。
「……うんっ！」
それからぱくっと、“しあわせにんじん”を口に運んで、
もぐもぐと一口、しっかり噛んで──
「……おいしいっ！」
シャロットが、笑った。
空が晴れたみたいに、明るい笑顔で。
本当に、天使なのよね。
私がイシドール様へと視線を送ると、その目はそっとやさしく細められた。
「……ありがとう、レディア。君がいてくれて、本当によかった」
その声に、その眼差しに、私の胸の奥がじんとあたたかくなる。
私もイシドール様も“しあわせにんじん”を食べて。
他にもたくさん美味しいものを食べて、みんなで笑って。
やっぱり“しあわせにんじん”の効果は抜群だって、やっぱり笑った。
食事の後は、私はシャロットと一緒に温泉に入った。
お風呂を出ると疲れちゃったのか、こてんって眠っちゃって。
その寝顔は、本当に天使みたい。
というか、宿は三人一室なのよね……。
イシドール様はまだお風呂から戻ってきていないけど。
シャロットが、せっかくの旅行だから、三人一緒のお部屋がいいって無茶振りしたせい。
イシドール様が娘のわがままを聞かないはずもなく、同じ部屋になってしまった。
でも、イシドール様？ 困った顔の中にもちょっと嬉しそうな顔を覗かせていたのは、気のせいかしら？
シャロットは早々に寝ちゃったし、なんだか緊張しちゃうんだけど……。
髪を乾かしながら待っていたら、イシドール様が戻ってきた。
「すまない、ゆっくり入ってきてしまった」
「いえ……あの、か、構いません……」
「シャロットは……寝てしまったか。はしゃいでいたしな」
ふっと笑って、髪をかき上げるイシドール様。
って、色気！！
乾ききっていない髪、簡素な夜着……め、目のやりどころに困っちゃうやつ……！
「レディア……」
「は、はい？」
「少し、目のやり場に困るな」
同じことを思ってたんですか！？
ネグリジェではないですけど……それでも、お目汚しだったかも。
「すみません、お見苦しい格好を……」
「見苦しいとは言っていない。むしろ……いいから困っている」
ちょ、何を言っているんですか！？
私なんて背も低くて、出るところはお粗末で……あ、でも、侯爵家に来てから、少し……マシになってきたかも？
食べ物のせいかな。って、もしかして太っただけ！？
だってシャロットったら、毎日おやつをたくさん食べさせてくれるんだもの！
「だ、ダイエットします！！」
「誰もそんなことは──」
「ん、んん〜っ」
ベッドで寝ていたシャロットが、寝返りをうつ。
私は慌てて自分の口を押さえた。
もう、私のばかっ。
「少し出よう」
そう言ってイシドール様は、上着を取り出して私の肩にかけてくれた。
イシドール様はそのままなんですね？ ご自分の魅力と色気をわかってないですね？
「ママ……」
その言葉にドキッとして振り向くと、シャロットがすうすう眠っていた。
寝言……夢の中まで、母親のことを……。
その顔は寂しそうで。目尻からふっと涙が流れている。
「シャロット……」
私はそっと優しく、その涙を指で拭く。
「レディア……君がシャロットのために心を痛めてくれるのはありがたいが……俺は、君の笑顔が見たい」
「……はい」
せっかくイシドール様が連れてきてくれた旅行なんだから、悲しい顔をしているわけにはいかない。
扉前で待つイシドール様の元へ行くと、私たちは宿を出て、素敵な庭をゆっくりと歩き始めた。
夜の庭はいくつものランプに照らされていて、すごく幻想的。
「レディア、足元に気をつけて」
「はい、大丈夫です」
こんな夜に外に出ているには、私たちだけ。
この幻想的な光景を二人だけで見るとか、なんて贅沢。
「レディア、空を」
「空？」
イシドール様の視線を追うように見上げると、そこには細い三日月と、降ってきそうなほどの星の数々。
「わぁ……」
「美しいな。まるで君のようだ」
「はっ……え？」
思わずイシドール様を見たその瞬間──
「きゃっ！」
足元の小石にバランスを崩して、体がふらりと傾く。
けれど、倒れるより早く、すっと伸びた腕が私を支えてくれた。
「危ない」
低く静かな声とともに、しっかりと抱きとめられる。
息がかかるほどの距離、胸に手が触れて──
「……イシドール様……」
見上げた先にあるその瞳は、夜の星より深く、私の心を見透かしているみたいで。
「……だから言ったろ。足元に気をつけてって」
「も、もう……変なこと言うから、びっくりしたんです……っ」
どうしよう、顔が熱い。
というか……顔が、近い。
体温と視線と、夜風。すべてが近すぎて、胸の鼓動が止まらない。
「す、すみませ──」
慌てて離れようとすると、逆にぐいっと引き寄せられた。
「君は、俺を挑発するのがうますぎないか？」
ちょ、挑発なんてしてません……っ！
こんなに強く抱きしめられて、全身が密着して──。
身体中が、痺れたようになって。
どうしてなんだろう。泣きそうになってしまうのは……。
「無事でよかった──……」
さらに強く抱きしめられる体。
切なさが含まれた言葉は、私の胸をぎゅっと握った。
「大袈裟です。躓いたくらいで」
「違うんだ」
「違う？」
イシドール様の腕の中で首を傾げると、微かに体を震わせているのが伝わってきた。
「……怖かった。あの日、君が目を覚まさなかったらと思うと……今でも、ぞっとする」
「ふふ、親子して大袈裟なんですから。ただの熱中症ですよ？」
「人は、簡単に死ぬ」
その言葉に、私はハッとした。
イシドール様は、若くしてご両親を事故で亡くされている。
その怖さを、誰より知っているんだ。
私のバカ。軽率な発言だった。
震えるイシドール様へ、私は自ら手を回して抱きしめる。
密着度が、さらに上がる。
「私は、イシドール様を置いて消えたりしません。どこにも……絶対に」
「レディア……」
はぁ、と熱い吐息が私に耳にかかる。
なんだか……まずい？
「愛している」
「えと……私も、愛して……います」
イシドール様の手が緩められたかと思うと、その甘い、甘すぎるお顔が私の目の前にやってきて……
そんな顔されたら、もう……
「イ、イシドール様……」
「もう我慢できない」
少しずつ、ゆっくり、ゆっくり迫ってきて……
私もイシドール様が大好き。したいって、身体中が叫んでる。
だけど──
「ごめんなさいっ」
私は力の限り、イシドール様を押し返した。
その顔がちょっと傷ついたように見えて、私の胸も苦しくなる。
「……俺は、書類上だけではなく、気持ちもすでに夫婦だと思っているのだが」
「……っ、私だって……同じです」
イシドール様の手がピクリと動いて、けど理性を保つようにグッと握りしめる。
本能を抑えつけてくれたイシドール様に、私は感謝した。
「でも、シャロットは……まだ私たちが夫婦だってことを知らないんです。あの子が、私を母だと思ってない……そんな状態で……私は、できませんっ」
シャロットにとってパパはイシドール様で、その奥さんは“ママ”。私じゃない。
一度の口付けであったとしても、きっと私は後ろめたさで、まっすぐシャロットを見られなくなってしまうから。
シャロットには、誠実でいたいから。
私に言葉に、イシドール様はふっと笑った。
「君らしいな。俺も少し暴走してしまった。すまない」
「いえ、私もその……ちょっとだけ、その気になってしまいましたから……」
「本当か？」
え、なんですか、その嬉しそうな顔。しませんよ！？
「今日のところは君の気持ちを立てて下がるが……次はわからない。覚悟をしておいてくれ」
する気満々じゃないですか！！？
そんな風に、いきなり狼に変身するイシドール様も……好きですけど。
「……シャロットに君と夫婦になっていることを言えなくて……すまなく思っている」
一転して謝罪をするイシドール様。
最初、結婚していることを言わなかったのは、私のためでもあった。
私の実家の思惑から、助け出してくれて……そして自由にさせてくれるつもりだったから。
今は、私たちの気持ちは通じ合ってるけど……シャロットの気持ちを考えると、『もうすでに夫婦なんだ』って言えないでいる。
『シャルのママは、ひとりだけだもん。いなくなっちゃったけど……ママはママ』
その言葉を思い出すと、大人の都合でいきなり母親を変えられないって、そう思うから。
イシドール様も、きっと同じ気持ちだ。だから責めるつもりなんて毛頭ない。
「大丈夫です。シャロットの気持ちが落ち着くまで、私は待てますから」
「……俺が待てるかどうか、怪しいんだが」
イシドール様を見上げると、目を細めてふっと笑った。
からかってますね？
そんな色気のある目で……反則ですよ……？
私に心臓の鼓動をこれ以上早めるの、やめてください。ホントに。
「戻るか」
「はい」
そう言うと、イシドール様はしれっと私の手を握った。
指を交差させて──いわゆる、“恋人繋ぎ”で。
「い、イシドール様？」
「これくらいは許してくれ。本当はもっとしたい」
「あ、えっと、じゃあ……ゆ、許しますっ」
私の言葉に、ストロベリー侯爵はにこっと笑顔を見せて。
んあーー！ なんですか！ イシドール様も天使の笑顔じゃないですか！！
親子して、私に心臓を止める気ですか！？
ばっくんばっくん心臓の音を立てながら、なんとか部屋に戻ってくる。
そこには、まさに天使に寝顔のシャロットの姿。
「ん……パパ……レディ……おね、ちゃ……」
さっきと違って、ふわっとした笑顔で眠っていて。
私もイシドール様も、目を見合わせて微笑む。
幸せにんじんの効果、あったねって。
私は笑顔になった。
