14．ストロベリー侯爵、私を溶かす。
シャロットの実の母親、ラヴィーナの行方を探すと私は決めた。
でもどうしよう、最初から手詰まりすぎる！
どこからどう手をつけたらいいのか、本当にわからなかった。なんておまぬけ。
だって、人探しなんてしたことないもの……！
はい、言い訳、ごめんなさい。
とりあえず町に行って、「聞き込みしてきます」って出かけようとしたら、イシドール様にめちゃくちゃ止められた。
「君は、シャロットがはぐれた日のことを忘れたのか？ 俺にまたあんな思いをさせるつもりか」
って。
私、実家にいた頃は、平気で一人で街を歩いてたんだけど。
でも確かに、今は書類上だけとはいえ、侯爵の妻だものね。
結局イシドール様が、信頼できる情報屋を雇ってくれて、徹底的に調べてもらうことになった。
「私、ただぼんやりしてるだけのつもりはなかったんですけど……」
思わずそうこぼすと、イシドール様は困ったように笑う。
「君が傍にいることの方が、ずっと大事だ。シャロットのために……わかるだろう？」
……それはそうかもしれない。
シャロットは今、とても繊細になっているから。
ラヴィーナさんのことを話してから、シャロットは前より少し静かになった。もちろん、相変わらず天使みたいに可愛くて、笑ってもくれるんだけど──
ふとした拍子に、ぴたりと声が止まる時がある。
私の顔をじっと見つめる目に、言葉にできない不安が滲んでいることも──
そんな、ある日のことだった。
シャロットはお昼寝の時間なのに、どうしても眠れなかったみたいで、私の部屋にやってきた。
お気に入りの毛布をぎゅっと抱えて、扉のところで立ち止まってる。
「どうしたの？ 来ていいのよ」
そう言って手を広げたら、ぽてぽて歩いてきて、私の膝にすとんと座った。
しばらく何も言わずに、私の胸に頬を寄せてくるだけ。
それがいつもと少し違って、私は背中をゆっくりさすりながら、ただ黙って待った。
そしたら、小さな声がして。
「……レディアおねえちゃんも、いなくなっちゃう？」
天使みたいなシャロットが不安に沈む瞬間……それが、本当につらい。
「どうしてそう思うの？」
否定するのは簡単。でも根本を探らなきゃ。
「だって、シャル、わるい子だもん……」
心臓が、きゅうってなる。
悪い子？ どこが？ シャロットに悪いところなんて、一つもないのに。
「シャロット、悪い子なの？」
「だって、おひるねのじかんなのに、おきてるもん……っ」
ちょ、どれだけ天使……！
「大丈夫よ、シャロット。眠れない時は誰にだってあるもの。きっと、お姉さんになった証拠よ。ほら、大人はお昼寝なんてしないでしょう？」
私がそういうと、シャロットはほっと息を漏らした。
「なんだ……じゃあシャル、わるい子じゃない？」
「当然よ！」
「だったら、すてられない？ いらない子じゃない？」
シャロットが必死になって縋るように聞いてくる。
捨てるわけ、ないのに……いらない子なわけ、ないのに……！
「当たり前よ。捨てたりなんて絶対しない。いらないなんて思うわけないでしょう？」
「シャル……いい子にするから……もっといい子にする！」
「シャロット……あなたはもう、十分にいい子なのよ……！」
ぎゅうっとシャロットを優しく、でも強く抱きしめる。
イシドール様が、ずっとラヴィーナさんを死んだことにしていた理由がわかった。
本当に繊細なんだ、この子は……。
ラヴィーナさんの駆け落ちを伝えて不安定な状態をとるか、死んだことにして安定を図るか。
その二択で、イシドール様は後者を選んだ。
今のシャロットのこの状態を見れば、それは正解だったと思う。
だけどもう、彼女は真実を知ってしまった。
この状態から抜け出すためには、やっぱり……ラヴィーナさんの言葉が必要なんだ。
捨ててなんかないっていう、彼女の言葉が。
「シャル、パパにすてられたら、どうしよう……」
「あなたのパパは、絶対にそんなことしないわ」
「レディアおねえちゃん……シャル、いい子にするから……すてないでぇ……すてちゃやだぁ！」
「シャロット！」
「うわぁぁぁあん！！」
大泣きを始めたシャロットを、私は力一杯抱きしめる。
やがて泣き疲れて眠ったシャロットを手の中に、私は息を吐いた。
もし、ラヴィーナさんを探し出せなければ、シャロットはずっと不安定なまま──？
私は地下にいる彼女のことを思い浮かべる。
心が壊れてしまった、憐れなクラリーチェのことを。
彼女は今も地下で治療を受けている。
家礼のエミリオが毎日クラリーチェに話しかけているらしいけれど、何も変わりはないって。
人の心は、ちょっとしたことがきっかけで、ああして壊れてしまうものなんだ。
このままじゃ、シャロットも同じ道を辿りそうな気がして……ゾッとした。
だけど、ラヴィーナさんを見つけ出せたとしても──もし彼女がシャロットに会いたくないって言ったら？
なんとか会えたとしても、捨てたんだって、いらない子なんだって言ってしまったら？
娘より、恋を選んだって事実は……シャロットにとって、捨てられたも同然だから。
きっとラヴィーナさんなら、シャロットを愛してるって言ってくれるって信じてる。
けど、もし言ってくれなかったら……そう思うと、体が震えた。
そして実際に、シャロットを愛していた場合でも。
もしも母娘で一緒に暮らすことを望んだらと考えると、胸が苦しくなる。
イシドール様は、シャロットの願いを拒否したりしないもの。自分がどれだけつらくても。
イシドール様だけじゃない。私だって、今さらシャロットのいない生活なんて考えられない。
毎日、泣いてしまうかもしれない。
まだ決まりもしていない未来を想像して。
私の涙は、勝手に溢れた。
夜。
シャロットの寝顔を見届けて部屋を出た私は、静かに廊下を歩いていた。
向かう先は、イシドール様の部屋。
扉の前で一度、深呼吸。
ノックするとすぐに、低く落ち着いた声が返ってきた。
「どうぞ」
扉を開けると、イシドール様はソファに腰を下ろし、ランプの灯りだけで本を読んでいた。珍しく眼鏡をかけていたせいか、一瞬で妙なときめきが走る。
「……どうした？」
「少し、お話……したくて」
本を閉じて眼鏡を置き、私に手を差し伸べるイシドール様。
その手を取ると、私の腰を引き寄せるようにしてソファへといざなわれた。
「シャロットのことか？」
「……はい。今日、泣いたんです。たくさん。『いい子にするから、捨てないで』って……」
話してるうちに、目の奥が熱くなった。
イシドール様は何も言わず、私の肩をそっと抱き寄せてくれる。
「本当に……繊細な子なんですね、シャロットって。今はもう平気そうに眠ってますけど……」
「君のおかげだな」
「そんなこと……」
「いや、本当だ。俺だけじゃ、きっと抱えきれなかった」
その声が、あまりに優しくて。
不意に、涙がぽろりとこぼれてしまった。
「未来が、怖いんです。ラヴィーナさんを見つけても……どうなるかわからない。ごめんなさい、私が言い出したらことなのに……」
「でも君は続けるんだろう？」
「……はい」
確かな決意を向けると、イシドール様は少し笑った。
「そうだと思った」
その声に、胸の奥がじんわりと熱を持つ。
私……イシドール様の優しさに甘えに来ちゃっただけだ。
自分で決めたことだったのに……情けない。
「申し訳ありません、こんな夜に」
慌てて立ち上がろうとすると、緊張がほどけたせいか、ふいに足元が揺れる。
「っと……」
次の瞬間、ふわりと体が浮いた。
イシドール様が、バランスを崩した私を抱き上げていて。
「えっ、ちょ……！」
「足がふらついていた」
そのまま、膝の上に座らされる。
子ども扱いされているわけじゃない。
まるで、大事な宝物のように──両腕に抱かれてる。
何これ……息が詰まりそう。
すぐ目の前に、イシドール様の顔。
吐息すらかかるほどの距離。
動いたら、頬が触れてしまいそう。
目を逸らすこともできない。
イシドール様の瞳が、真っ直ぐに私を貫いて──
「こんなに熱があるのに……君は自覚ないんだな」
囁く声が、皮膚に染み込むように響く。
どういう意味ですか、それ……頭も痛くないし、熱はないと思うんですが。
イシドール様の手が、私の背を撫で、髪を梳き、うなじへとゆっくり添ってくる。
鳥肌が立つほど、優しいのに──
その手は、熱くて。
あ。熱って、そういう意味！？
「イ、イシドール様……？」
声が震える。息も、うまく吸えない。
だけど体は──腕の中にすっぽりおさまっているこの状態を、喜ぶように震えを見せた。
イシドール様の綺麗なアイスブルーの瞳が、じっと私の目を覗き込んでくる。
目が離せない。
吸い込まれちゃいそう。
「……俺が抑えきれないと思ったら、止めてくれるか？」
「……え？」
「自信がない」
自信……え、何の？
理解が及ぶ前に、イシドール様は私の指を取った。
指先が、イシドール様の唇に……
触れそうで、触れない。
なのに……ぞくってした。
触れてないのに、どうして……！
心臓が跳ね上がる音が聞こえてしまいそうで、怖い。
「レディア。君は今、自分がどんな顔してるのか、わかっているか？」
どんな……って。
どんな顔してるの？ 私。
問われても言葉にならなくて。
ただ、イシドール様から目が離せない。
無意識に、私は少し身じろぎした。
「っ！」
イシドール様の、息を呑む音。
いつの間にか、唇が触れそうな距離にまで接近していて──
イシドール様が、ふっと笑みを漏らした。
「……今の君に手を出すのは、卑怯だな」
そっと、私を下ろしてくれる。
「え、えーっと……？」
「俺が欲しいのは、ちゃんと理性のある君だから」
「今、私、理性的じゃありませんでしたか？」
イシドール様は私の問いには答えてくれなかった。
返事の代わりにとばかりに、頬に指を添えて、そっとなでてくれる。ただ、それだけ。
「えと……戻りますっ」
「……そうか。また、いつでも来てくれ」
イシドール様はそう言って笑って。
「お、おやすみなさいっ」
「おやすみ、レディア」
そんな甘い声を背に、私は逃げるように部屋を出た。
寝室に戻った瞬間、私はベッドに倒れ込む。
何だった……？ 今のは一体、何だったの！？
「む、むり……むりむりむり……」
シーツの上を転がる。
あああああああ。
……ああぁぁぁぁあああああ！！
今さらながら、顔が熱くなってきた！
だって、あんな近くで、見つめられて。
あんな優しい声で、囁かれて。
膝の上に乗せられて──頬とか、髪とか、なでられて──
指に、唇が……！ 当たりそうで当たらなくて！
なのにぞわってして！！
何なの、あの感覚ー！！
「んんんんんんんんん〜〜ッ！！！！！」
自分の悲鳴で枕が震える。
全身が、熱い。まだ火照ってる。
思い出すだけで、体が変になりそう！
「なんなの、あれ……あんなの、どうしろって言うの……誰か正解教えて！！」
心臓が何度も跳ねる。
落ち着こうとしても、無理すぎる。
目を閉じても、浮かぶのはイシドール様の顔ばかり。
低い声。やわらかい目。
すぐそばで感じた、あの熱──
イシドール様の吐息の感触が、まだ消えない。
「はぁ……っ……もう、どうしよう……」
何にもしてないのに。
結局何にもなかったのに、全身がとろけそうになってる自分が信じられない。
「なにあれ……なにあれ……むり……あんなの、むりむりむり……」
頬を抑えてベッドに突っ伏したまま、転がる、転がる、転がる。
ごろごろごろごろ。
熱が引かない。
お腹の奥が、きゅうってなる。
……あんな風に優しくされたら。
あんな風に見つめられたら──
「私……あのまま、キスされても……よかっ……」
思わず漏れそうになった本音に、さらに顔が火照る。
「わ～～～～っ！！ ダメダメダメダメ！ 何考えてんの私ッッ！！」
今日もう絶対眠れないやつ！
頭の中、イシドール様でいっぱい。
これ、もう明日顔合わせられない。
「ああああもう、イシドール様かっこよ過ぎない？ 優しいし、包容力あるし。誰よ、恐怖侯爵なんて言うのは！ 思いっきりストロベリー侯爵じゃないのー！」
私はぎゅっと枕を抱き抱えて。
「は～～～～～～……好きすぎる～～～～……っ！」
本音が、漏れた。ダダ漏れた。
もう、本当に、もうダメだ。
胸がぎゅうぎゅうして死ぬ。多分死ぬ。
そんな風に枕に顔を埋めたまま、私は一人、熱に溶けていった──
