恐怖侯爵の後妻になったら、「君を愛することはない」と言われまして。

13．ストロベリー侯爵は甘えたい。

　ラヴィーナさんを探すと決意した日の夜、私はイシドール様の部屋を訪れた。

　部屋の扉が静かに閉まり、イシドール様がソファに腰を下ろす。私はその対面に座るように勧められたけれど、どうにも落ち着かず、手を膝の上でぎゅっと握っていた。

　厚手のカーテンに覆われた窓の向こうは、すでに暗い。執務室の中は、ランプの明かりだけがぽうっと灯っていて、やたらと心音が響く気がする。

「……今日はずっと、何か言いたそうだったな」

　低く落ち着いた声。けれどその裏にあるのは、“気づかないふりをしてあげる”優しさじゃなかった。気づいたからこそ、見逃さなかった声だ。

　私は、思いきって唇を開いた。

「……ラヴィーナさんのことを、探したいんです」

　その瞬間、彼の瞳がわずかに揺れ動く。

　すぐに返答はなかった。でも急かさずに、私はゆっくりと待つ。

「どうしてだ？」

　静かな問いかけ。

　どうしてだか私は、少し怖くて身を震わせた。

　なにかを壊してしまうかもしれない──そんな予感がして。

　でも。

「シャロットの涙を見て、そう思ったんです。あんな悲しい顔、もう二度と見たくありません」

　声が、震える。けど、言葉は止めたくなかった。

　シャロットのために。

「私は、あの子に──母親と会わせてあげたい」

　イシドール様は目を伏せ、椅子の肘掛けに片肘をついて、指先で唇をなぞった。その姿に、理性と感情がぶつかっているのが見える。

「……探したことは、ある。だが、見つからなかった。いなくなった直後の話だが……」

　その言葉に、胸の奥がぎゅうっと苦しくなった。

　探してなかったんじゃない。見つからなかったんだ。どれほどの絶望と共に、それを諦めたんだろう。

「だが、レディア。仮に見つかったとして……彼女がシャロットに会いたくないと言ったら？　何も言わずに出て行ったラヴィーナが、ここに来るとは思えない」

　イシドール様の声は冷静で、どこか諦めのような響きを含んでいた。まるで、既にその答えを知っているみたいに。

　たしかに、それは現実的にあり得る話だと思う。何も言わずに消えたラヴィーナさんが、娘に会ってくれる保証なんてない。むしろ、拒まれる可能性の方が高いのかもしれない。

　──それでも。

　私は唇をぎゅっと結び、ほんの少しだけ視線を落とす。気持ちを整えるために、拳を握った。

　たとえラヴィーナさんがこの屋敷には戻れなくても。少しでもシャロットに会いたいと思ってくれたなら、この場所じゃなくたって、会う方法はいくらでもある。

　本当に会えるかどうかは、今この瞬間に答えを出すことじゃないもの。

　今は、このまま何もしないでいることの方が、よっぽど怖い。

　シャロットはずっと泣いたまま……前に進めない。

　誰よりも、あの子のために。

「それでも、やっぱり……“知らないまま”ではいられないんです」

　私は思いを言葉に乗せる。

「それがどんな答えでも。ちゃんと、会って……気持ちを伝えなきゃ、きっと、あの子は“どうして”を抱えたまま大人になってしまう」

　ずっと、自分は捨てられたんだと思ってしまうかもしれない。母親に、愛されてなかったんだって。

　それが、どれほど残酷か──それを想像しただけで、胸が張り裂けそうになる。

　私のように、最初から愛されなかった子じゃないもの。

　あの子は……愛されていた。それは、シャロットを見ていればわかること。

　だから、捨てられたなんて思いを、少しでも抱かせるわけにはいかない。

　イシドール様はゆっくりと顔を上げて、私をまっすぐに見た。

　その瞳に浮かぶのは、疑いじゃない。

　迷いと、痛みと──それでもなお、誰かを信じたがっている、眼差し。

「……もし、シャロットが……俺ではなく、ラヴィーナを選べば、どうなる……っ」

　その言葉があまりに本音すぎて、胸がぎゅっと締めつけられた。

　イシドール様がこんな顔をするなんて、思ってもみなかったから。

　自信に満ちた人だと思ってた。常に前を見て、誰よりも堂々としてて、ブレなんてものとは無縁のように見えていたのに。

　でも、そうよね。

　イシドール様だって、お父さんなんだ。たったひとりで、女の子を育ててきたんだ。

　何度も悩んで、揺れて、怖くなって、それでもシャロットのためにって歩き続けてきて。

　その愛が、いまさら誰かに否定されるような気がして……怖いって、そう思ってしまうのも、当然じゃない。

　私はそっと、イシドール様の手の上に自分の手を置いた。

　その指は少し強張っていて、ぎゅっと拳を握る寸前みたいに力が入っていた。

　でも私の手に触れた瞬間、少しだけ、その熱が溶けていく。

「イシドール様……」

　静かに名前を呼ぶと、彼の目がゆっくり私を見た。

　不安を隠せない目。誰かに傷つけられるくらいなら、自分で先に壁を作ってしまうような、そんな目。

「それでも、私たちは、シャロットのために動くんですよね」

　私は言葉を選ぶように、ゆっくりと続ける。

「何があっても、どうなっても、彼女が自分で選べるように──そのために、動くんです。イシドール様を否定するためじゃない。ラヴィーナさんを正当化するためでもない。シャロットに、知る権利があるから。……それだけです」

　イシドール様は小さく瞬きをして、視線を落とした。

「……あの子に、知られたくないことも、ある」

「ありますね」

　私は即答した。人には、誰にも見せたくない部分がある。自分でも直視できない部分だってある。

　特に、イシドール様は……ラヴィーナさんに一目惚れして、求婚してしまった。侯爵からの縁談は断れないと、多分わかってて。

　だけどそれは仕方のないことだと思う。イシドール様は、自分の思いにまっすぐだっただけ。相手に想い人がいると知ってたら……きっと、引いていた。そういう人だから。

「でも、それも全部含めて。決めるのは、シャロットです」

　イシドール様の肩が、すこし震えた。たぶん、こらえてる。今にも崩れそうな気持ちを、どうにか支えてる。

　私は、もう一歩だけ近づいて、彼の肩に自分の額をそっと預けた。

　ぬくもりが、胸の奥にじんわりと広がっていく。

「大丈夫です。どんな結果になっても、私、ちゃんとそばにいますから。イシドール様も、シャロットも、ひとりにはしません」

　私の言葉に、イシドール様の呼吸が乱れたのが、わかった。

　彼の指が私の手を握り返してくれる。

　このぬくもりが、ちゃんと届いているならいい。

　完璧な正解なんてわからないけど、一緒に悩んで、一緒に進んでいけばいい。そう思えた。

　私たちはしばらく、黙ったまま手をつないでいた。

　その静けさは、ちっとも苦にならなくて。むしろ、ずっとこうしていたいと思ってしまうくらいで。

　しばらくして、イシドール様がそっと私の手を引いた。

　気づけば、彼のベッドの端に一緒に腰掛けていて、肩がほんのすこしだけ触れ合っていた。

　胸が、どきんと鳴る。

「……こんなふうに、誰かに弱音を吐いたのは、いつぶりだろうな」

　低くつぶやいた声は、どこか照れていて、でも少しだけあたたかい。

　その横顔を見上げると、私の心もあたたかくなる。どこまでも誠実で、不器用で、でもちゃんと人を大切にする人。

「たまには、甘えてくれてもいいんですよ？」

「君にか？」

　その顔は、少し困ったような、甘えるのが恥ずかしいような、そんな苦笑だった。

「私、けっこう頼りになるんです。……たぶん」

　イシドール様が小さく息を洩らした。

　笑ったのかな、と思って顔を向けたら、思ったよりも近くて、びっくりする。

　私の額と彼の額が、ほんの指一本ぶんくらいしか離れていなかった。

「……レディア」

　イシドール様の、甘い声。

　……こんなベッドの上で、そんな声を出しちゃいます？

　今さらながら、緊張してきた。

　逃げるつもりなんてない、けど……

　私はまだ、シャロットに母親だと認められていない。

　もしかしたら、一生認められないかもしれない。

　そう思うと、胸が痛んで──

「本当に……君がそばにいてくれて、良かった」

　……。

　私もです。

　私もなんです、イシドール様。

　シャロットがラヴィーナさんを選んだらどうしようって気持ちは……私も同じ。

　だから、あなたがいてくれることが、本当にありがたくて……嬉しくて。

　ああ、もうだめ。私は本当に、イシドール様が好きなんだなぁって。

　自分の気持ちを隠せなくなって、私はそっと、イシドール様の胸に顔をうずめた。

　その体は驚いたように固まったけれど、次の瞬間には、やさしく腕をまわしてくれる。

「私も、甘えていいですか……？」

「ああ。もちろんだ」

　私はイシドール様の胸にぎゅっと甘えた。

　シャロットは、私とラヴィーナさんだったら、きっとラヴィーナさんを選ぶから。

　本当の母親なんだもの。シャロットはママが大好きなんだもの。当然の話。

　でも……きっと、それでいいんだ。

　シャロットが、幸せなら、それで。

　そんな私の心を見透かしたように、イシドール様は私を強く抱きしめた。

　胸の鼓動が、私の耳に響く。

　一定じゃなくて、少し早くて、でもそれがなんだか愛おしい。

　ふいに、彼の指先が私の髪に触れた。そっと、耳の後ろをなぞるようにして、それから髪をすくうようにして、首筋にふれて。

　息が止まってしまう。

「……俺も、少しだけ」

　イシドール様の唇が、私の髪にそっと触れた。

　それだけなのに、全身がじわっと熱くなる。

「イシドール様……好きです……離れたく、ありません」

「それは……誘っているのか？」

「ふぇ！？　ちがっ」

　そういう意味で言ったんじゃないですからっ！

　って、顔を上げたら視線がぶつかって……。

「──っ！」

「ッ！！？」

　あ、危ない！！

　もうほんの少しで、キスしちゃうところだった！！

　不意打ち過ぎたのか、イシドール様のお顔が赤くなってるんですけど……！

　イシドール様は口元に手を当てて、少し私から視線を外した。

「まったく……いい加減、待てないのだが……」

「す、す、すみません……」

「君が、魅力的すぎる」

　そんなこと言ってくれるの、イシドール様くらいですよ？

　でも……素直に、嬉しい。

「俺も、レディアを愛している。もしもシャロットがラヴィーナを選んでも……君は、俺と共にいてくてるか？」

　ストロベリー侯爵……。

　その答えに拒否なんて、するわけがないでしょう？

「もちろんです。どうか、ずっと……イシドール様のお傍にいさせてください……」

「……良かった」

　イシドール様は、心底安心した笑みを見せて、私の手を取ると──

　私の指に、何度も音を立ててキスを……っ！

「え、ちょ、唇以外ならキスしていいと思ってませんか！？」

「……だめなのか？」

「なんか……い、いやらしいです……っ」

　カァァッと音が出そうなほど顔が熱くなる。

　どうして平気なんですか、この人は！

「甘えさせてくれるんだろう？」

「……っ！」

　ずるい。こんな顔でそんなこと言うなんて、ずるい。

　でも、私は深呼吸して──さらに五回くらいして──言った。

「……まだ、シャロットのことで、きちんと答えを出してませんから」

　ぴた、とイシドール様の指へのキスが止まる。

　ふわりと距離ができたけど、その距離は冷たくない。

「……確かに。君の、そういうところが好きなんだろうな」

「えっ、真面目で面倒くさいところですか？」

「……ああ。実に面倒くさい」

　えっっ！！

　目を見開くと、イシドール様はふっと笑った。

　ああもう……！　その顔、反則なんですってば……っ

「でも俺は、そんな君だから、惚れている」

　……そんなこと言われたら、怒れませんけど……っ

「私も、イシドール様のそういうとこ、好きです。不器用で、ちょっとヘンテコで、やたらと色気まき散らしてくるところも」

「……君にしか見せていないはずだが」

「ふふ、知ってます。光栄です」

　こんなふうに笑い合えるのが、なんだか嬉しかった。

　さっきまで泣きそうだったのが嘘みたい。

「きっと私たち、大丈夫ですよ。十年後も、ずっとこんな感じで話してるんだろうなって、私思うんです」

　イシドール様が一瞬きょとんとして──次の瞬間、小さく笑った。

「……頼むから、十年後はキスくらいさせてくれ。これでも割と、我慢しているんだ」

「えっ、でも最初は私の気持ちを尊重するって、余裕でしたよね」

「もう割と余裕はない。君のせいだからな」

「ストップ！　待てですよ、イシドール様！」

「俺は犬か？」

　イシドール様の言葉に、私たちはぷっと吹き出した。

　笑いが収まると、イシドール様は目を細める。

「もう少しだけ、一緒にいてくれるか？」

　その声は低く、穏やかで、胸の奥に静かに染み込んでくるようで。

　私は、ゆっくりと頷いた。

「……はい。私も、もう少しだけ、こうしていたいです」

　私たちの間に、ぬくもりだけが残る。

　言葉よりも静かなこの時間が、かけがえのないものに思えた。

　誰かに選ばれること。選ばれないこと。

　まだ何も決まっていない未来のこと。

　けれど今は、こうして寄り添えることが、ただ嬉しくて。

　不安や寂しさを抱えていても、それを分け合える誰かがいるだけで、人はこんなにも救われる。

　イシドール様の胸に、もう一度そっと額を預ける。

　その手が、何も言わずに私の背を撫でた。

　あたたかかった。

　愛されているんだって、心から感じて。

　そして、愛する人が目の前にいることに、私は感謝した。