12．ストロベリー侯爵、真実を告げる。
やわらかな朝の光が、窓から差し込んでた。
少し汗ばむくらいの陽気で、風もどこか夏の匂いがして──本来なら、気持ちのいい朝のはずだったのに。
……シャロットは、パンにかじりついたあと、それきり手を止めてしまった。
うつむいてる。表情も暗い。
「……シャロット、どうかした？」
私がそう聞いたとき、シャロットはびくっと肩を揺らした。
「ううん。なんでもないの」
そう言って、小さく笑うんだけど……それが嘘だってことくらい、すぐにわかった。
昨日までの、はしゃいでいたシャロットじゃない。
まるで別人みたいに元気がなくて、どこか魂が抜けたみたいに見える。
胸にざわめきが走った。
やっぱり、あの時……なにかあったとしか思えない。
「ねぇ……昨日──」
「ないよ！ なんにもない！ シャル、なにもいわない！」
これは、絶対に何かあった。
けど……口を割らないって決意が見て取れて。
これは、私じゃ届かないところにいる。
やっぱりこういう時は、本当の親には敵わないんだろうな。
私はそっと席を立つと、イシドールの元を訪ねて、今のシャロットの状況を話した。
「……やっぱり、なにかあったんだと思います。でもどうしても、話してくれなくて……」
イシドールは私の話を黙って聞いていたけど、少しだけ怖い顔になって、静かに頷いた。
「わかった。俺が話してみよう」
私は頷いて、シャロットを呼んだ。
書斎のソファに彼女を座らせて、私もその隣に腰を下ろす。
シャロットは何かを隠してる顔だった。
目の前にあるのに、どうしても触れられない氷みたいな壁が、彼女の中にある。
それでもイシドール様が優しい声で問いかけた。私はその手を取って、静かに見守る。
「シャル、少しだけ話そうか」
「……パパ、シャル、なにも、ないよ……」
「レディアが心配している。俺も……シャルのことが心配だ」
イシドール様の落ち着いた声は、深い森に吹く風のよう。
しばらくの沈黙のあと、シャロットの肩が、かすかに震えた。
「……きいちゃったの。おまつりのとき……しらない、だれか……」
その言葉を聞いた瞬間、胸がぎゅっと締めつけられた。
嫌な予感がして、私は思わず手に力を込める。
「……ママは、かけおち、したんだって」
私は息を飲んで、イシドール様を見る。
彼の表情は変わらなかったけど、目がわずかに揺れていた。
「パパ、かけおちって……なに？」
その質問は、あまりにも純粋で……胸が痛い。
誰よそんなことを言うのは。絶対に許せない。
シャロットは意味がわかっていなくても、よくないことだというのは理解できたんだ。
だからこそ、ずっと言わずに耐えてた。
でも言葉にした今……意味を知らずにはいられないよね。
イシドール様は少し黙って、それから低く、静かに口を開いた。
「……シャロットのママ、ラヴィーナは……ある日、ほかの男と一緒に、どこかへ行ってしまったんだ」
もう隠せないと判断したんだろう。
ずっと母親は死んだと嘘をつき続けてきたイシドール様が、とうとう真実を娘に告げている。
「どうして？ ……どうしてなの？」
「……俺にも、理由はわからない」
シャロットもイシドール様も、大きな傷を負ったように顔が歪む。
「でも……そのひと、いってた。むすめより……シャルよりたいせつな人がいたんだって。だからかけおちしたんだって！ ねぇパパ、シャルは、いらない子だったの！？」
堰を切ったように、シャロットの瞳から涙が溢れた。
小さな手がぎゅっと胸元を掴んで、声を上げて震える。
あんなに小さな胸に、そんな言葉を抱えて。
私、なんで気づいてやれなかったんだろう。……ごめん、ごめんね。
「いらない子なんかじゃない」
イシドール様は、しっかりとした声で言った。
ゆっくりと、シャロットの肩を抱き寄せる。
「シャロットは俺にとって、一番大切な子だ。誰が何を言っても、それは変わらない。わかるか？」
イシドール様は気持ちをシャロットへ届けようと、真剣な目で伝えた。
シャロットは涙を溜めたまま、ぽつりと呟く。
「……ママは……生きてるの？」
シャロットが本当に聞きたかったのは、きっと、そこ。
駆け落ちが何だかわからなくて、それでも母親が消えてしまったことには変わりなくて。
不安と期待が入り混じった、シャロットの問い。
「ああ。……生きているよ」
イシドール様が、ゆっくり言葉を紡いだ。
それを聞いた瞬間、シャロットの目が大きく見開かれた。
「……ママは、生きてるのね……！」
目の前に光が差すような、シャロットの歓喜の声。
ずっと死んだと思っていた母親が生きてると知って……この子はこんなにも喜んでる。
けど、次の瞬間。
「……ママに、あいたい……！ あいたいよぉ……！ ママ、ママぁぁぁあ！！ ああぁぁぁああん！！」
張りつめていた糸が、ぷつんと音を立てて切れたようだった。
崩れるように泣きじゃくる声が、私の胸を貫く。
もう、ダメ。
私はただ衝動のままにシャロットを抱き締める。
「シャロット……！」
「ママに……ママに、ずっと、あいたかったの……！ シャル、がまんしてたの……！ でも、ほんとは、ずっと……！ うわぁあああ！！」
いつも天使のように笑うシャロットの、慟哭。
小さな体をしっかりと抱きしめて、私はその熱を受け止める。
「……ごめんね。つらかったのに、気づいてあげられなかった……」
肩が震えてる。私の腕の中で、シャロットがしゃくり上げながら泣いてる。
ずっと我慢し続けて。たった、一人で。
「……ママに、会いたい……」
小さくつぶやいた声が、何度も何度も胸に刺さった。
私はそっと、涙で濡れたその頬をぬぐう。
今の彼女には、言葉よりも、ただ隣にいることの方が大事な気がした。
小さな頭を、そっとなでながら思う。
──絶対に、見つけ出す。ラヴィーナさんを、必ず……この子に会わせる。
その時が来たら、ちゃんと伝えよう。
シャロットのためにできることを、私は全部やる。
