10．ストロベリー侯爵は、意地悪な王子様。
その日は、雨が降っていた。
窓を打つ雨の音が、ぽつぽつと心地よく響いている。
「ねえ、レディアおねえちゃん。シャル、つまんないの」
外で遊べないシャロットは、ソファの上でぬいぐるみを横に転がし、ふにゃりとした声で訴えてきた。
「そろそろ限界かしらね。三冊絵本読んだし、積み木もしたし……」
どうしよう？ 雨の日は、シャロットの大好きなお庭の散歩に行けないから、困っちゃう。
「あ、そうだ。おままごとはどう？ おうちの中だけど、公園に行ったつもりとか」
「うーん。あっ、じゃあね！」
シャロットの目がぱっと輝いた。ぬいぐるみを抱きしめたまま、勢いよく立ち上がる。
「パパも呼んでくるー！」
「えっ！？ あ……」
止める間もなく行っちゃった。
イシドール様はお仕事中なんだけど、大丈夫かしら……。
多分、あのストロベリー侯爵様は、シャロットの願いを──
「連れてきたー！」
断らないのよね。
シャロットに手を引かれるイシドール様は、まんざらでもなさそうから、いっか。
「なにをするんだ？ シャル」
「きょうはねー、ぶとうかいごっこするの！」
「舞踏会？」
お人形たちが並ぶ部屋の真ん中でドヤァッと宣言するシャロット。かわいい。
でも、舞踏会ごっこって？
「それって、どうするの？」
「それはねぇ」
うふふっとシャロットが口元を両手で隠す。かわいい。
「シャルはお姫さまで、おねえちゃんは、じじょさんなの」
私は侍女、うん、順当な役割。
「それでね、パパは王子さま！」
「王子様か……」
イシドール様は、ちょっと困った顔をしてる。かわいい。
もうこの空間にはかわいいしかない。
「うん。すっごくカッコよくて、ちょっといじわるだけど、でもほんとはすごーく、やさしいの！」
ぶっ！ ちょっと意地悪設定なのね！
「じゃあ今からよ。すたーと！」
「え？ えーと。シャル姫様。あそこに王子様がおられますわ。姫様を見てらっしゃいますわよ？」
こ、こんな感じでいいのかしら。
演じるって、ちょっと気恥ずかしくて緊張する。
「まったく、おにいさまったら！ おんなのひとが苦手だから、いもうとしかみられないびょーきなの！」
シャロットの言葉に、イシドール様の眉が少し歪む。
「っぷ。そんな病気があるんですか」
「そぉなの。シャルいがいには、こわいお顔しか、できないびょーきよ！」
「それは大変ですね。というかシャル姫様と王子様は、ご兄妹なんですか？」
「そうよ。おひめさまと王子さまは、ふつうきょうだいでしょ？」
なるほど、隣国の姫と王子様とかいう設定ではなかったのね。まさかの兄妹だった。しっかりしてる。
「それじゃあ、王子さまは、じじょさんにヒトメボレしてください！」
「ふえ？」
あ、変な声出ちゃった。
だって、展開が唐突過ぎるんだもの！
「はい、どうぞ！」
にっこにこしてるシャロット。
うん、断れる雰囲気じゃない。
イシドール様が真剣な顔で私に近づいてきて──
私の前で跪いた！！
「我が妹の侍女よ。一目惚れしてしまいました。俺と結婚してください」
私を見上げるイシドール様……どうしよう、キラキラしてる。本当に、王子様みたい。
っていうか、プロポーズだ。私、生まれて初めてプロポーズされた！
「えと、あの、その……っ」
わぁ、どうしよう。演技だってわかってるのに、めちゃくちゃドキドキしちゃって声が出てこない……っ！
「はい、おねえちゃんはおっけーするのー！」
展開が早いですね！？
「う、うれしいです……プロポーズ……ありがとうございます。私も一目見た時から……王子様のことが好きでした」
やだなにこれ恥ずかしいっ！
でもシャロットは満足そうにニコニコしてる。
「じゃあ、つぎはダンスです！」
「ダ、ダンス……って、あの、踊るの？」
「うんっ！ 王子さまとおきさきさまがおどらなきゃ、ぶどうかいじゃないでしょ？」
「もうお妃になってるの！？」
流れるような進行に、私の心の準備がまったく追いつかない。
「はい、もっとちかづいてー。ほっぺがくっつくくらい！」
シャロットには普通かもしれないけど！
そんな簡単な距離感じゃないから！
でも、イシドール様は静かに私の前に立ち、手を差し出してくる。
「手を」
「ぁ……、はい……」
ほんの一瞬、指が触れ合っただけで、心臓が跳ね上がった。
イシドール様の手が、腰にそっと添えられて──
「……震えているのか？」
「震えてません……！」
「大丈夫だ。俺も少し、緊張している」
嘘だ。そんな顔じゃない。
いつもみたいに、落ち着いていて、でもちょっとだけ、意地悪そうな目をしてる。
やだ、見ないで……それ以上、優しくしないで……。
でも、視線を逸らそうとしたら、今度は耳元に声が落ちてくる。
簡単なボックスステップが踏まれて、私たちは踊る。
どうしよう、もう……死ぬ。
「じゃあつぎはー！ けっこんしきごっこー！」
早い早い！
もうちょっと長くてもよかったかもー！！
「あの、シャロット？ もうお妃になってるんだから、結婚式ごっこはいらないんじゃないかなー？」
「えー！！」
ぶうっとぷくぷくほっぺを膨らませて、口を尖らせるシャロット。
困った、まだやる気？ と思っていたら、家礼のエミリオが現れた。
「お嬢様。おやつの時間でございます」
「わ、たべるぅ！」
ぱたぱたっと部屋を出ていく小さな背中。
ナイスタイミングだわ。さすが若き優秀な家礼エミリオ。
あのままだったら、結婚式だからってキスを要求されてたかもしれないもの！
エミリオは当然のようにスッと立ち去って言って、私はようやく大きな息を吐いた。
「……助かった。なんだかもう、心がもたないわ」
「そんなに疲れたか？」
微笑するイシドール様のお顔が……甘い。
「はい……もう、体が熱くなってしまって」
私が苦笑すると、イシドール様が、ゆっくりとこちらに歩み寄る。
「レディア。今、シャロットはいない」
「はい、だから少し休憩を……」
言いかけた私の言葉が、イシドール様の声にかき消される。
「……続きをしても、問題はない」
「……っ」
どういう意味ですか……っ
イシドール様が近づいてくる。逃げようと腰を引くと、後ろにはソファの肘掛け。
逃げ場なんて、最初からなかった……！？
「ほんの少し触れただけで、震えていた。……かわいかった」
「そ、それはっ……っ」
「もう少し寄ったら、どんな声を出すのか──確かめたくなってしまう」
低い声が、耳のすぐそばで囁かれる。
息がかかるほど近くて、私の鼓動が速くなるのが伝わってしまいそう……っ。
「レディア……口づけは、演技の範囲に入るのではないか？」
「……っ、な……に、を……」
演技なら、口付けしてもいいって思ってらっしゃる！？
そりゃ、私は昨日、拒んでしまったけど……
え、演技ならオッケー？ 結婚式ごっこをあのまま続けてたら……確かに、してたかもしれないけど……
で、でも、ええぇぇぇええ？
「君が逃げないなら、俺は、今すぐ答えをもらいにいこう」
イシドール様の指が、私の顎にそっと触れる。
目を逸らそうとしても、捕まえられて、熱い視線から逃げられない。
「……今だけでもいい。妃のすべてを、知りたい」
妃……そうだ、私は妃で、イシドール様は王子様……
“レディア”としてのキスじゃなければ……それも、アリ？
その言葉の熱が、肌のすぐそばに触れていた。
手は添えられているだけ。
だけど、逃げるには距離が近すぎる。
迫ってくる、“王子様”。
こんなの、拒めるわけ……ない。
イシドール様の情熱が、私の肌を焦しそうなほど熱くて。
「イ、イシドール様……」
情けないくらい弱くて、かすれた声で名前を呼ぶと、彼の指先がそっと動いた。
けれどその瞬間、ふいにドアの向こうから声が──
「パパー！ おねえちゃーん！ シャル、クッキーたべていーい！？」
「……っ！」
私はびくっと肩を震わせ、彼の腕からすり抜けるように立ち上がる。
まるで悪いことをしていたみたいに、慌てて距離を取った。
「食べていいわよ、シャル！ ちゃんとミルクも飲んでね！」
声が裏返ってる。顔はたぶん、めちゃくちゃ赤い。
後ろを振り向けないまま、胸に手を当てて、乱れた息を整えようとした。
……だけど、無理。
心臓が、ばくばくと跳ねてるんだもの。
さっきまでの空気が、まだ体に残っていて。
イシドール様の言葉が、指が、熱が、全部消えてくれない。
何もなかったのに。
私の体は、恋をした少女のように、ふわふわと浮いていて。
ああ、どうしよう……これは、きっと、夢にも出ちゃうやつだわ……っ
そんなふうに思った瞬間、背中からふわりと、彼の低い声が追いかけてくる。
「……残念」
残念って、残念ってなんですか。
振り向いた先のイシドール様は、まるで何事もなかったように微笑んでる。
人をこんなにドキドキさせておいて、涼しそうに。
「仕事に戻る。シャルを頼む」
それだけ言うと、いつもの背中で部屋を出ていった。
ドアが、静かに閉まる。
部屋に残されたのは、クッションとお人形と、ぬくもりの余韻。
そして、私。
あの距離、あの声音、あの手の熱。
ひとつずつ思い出すたびに、肌の奥から何かがじわりとこみ上げてくる。
火照りなのか、恥ずかしさなのか、それとも……もっと別の、どうしようもない想いなのか。
ずるいわよ、あんなのー！
何事もなかったみたいに振る舞って、あんな目で笑って。
私だけ、ひとり置いてけぼりみたいに、まだぐらぐらしてるのに。
そのくせ、あの言葉が耳から離れない。
『……残念』
まるで、続きを望むように。
まるで、私の中の期待に、気づいていたかのように。
……やだ、もう。
本当に、ちょっと意地悪な王子様だった。
頬に手を当てると、指先よりも熱くなっていて。
誰も見ていないのに、いたたまれない気持ちになって、私は両手で顔を隠した。
胸が、熱い。
でも──甘い……。
私がまだ立ち尽くしている部屋に、雨の音が静かに降っていた。
