００２ 家には僕と彼女しかいない
「まあ、大した家じゃないがどうぞ」
僕は黒い子猫を抱えたまま、玄関のカギを開けて八島鈴を中へとうながす。
「おじゃまします」
コトコトと後ろをついてきた彼女は、家の奥に向かって頭を下げた。
「誰もいないから気にすることはない」
玄関につったったままの彼女は、一向に先に進む気配がない。小さな家の玄関だから人が一人止まると、先に進むことができない。
「どうした。あがりなよ」
後ろから声を掛けるが、八島鈴はモジモジするばかりだ。
「足も濡れちゃってるから」
玄関が濡れてしまうと気を使わせちまったか。
「待っていな。今、タオルを持ってくる」
僕は彼女の横をすり抜けて玄関に上がろうとした。その時、胸に抱えた子猫が暴れて、バランスを崩してしまう。
「あっ」
振り向いた彼女を巻き込んで、玄関に倒れ込んでしまった。鼻先に触れるやわらかい感触。弾みで玄関先に座り込んだ彼女の胸に自分の顔が埋まっている。
「・・・」
慌てて起き上がる。
「ご、ごめん」
顔を赤くした彼女と目が合う。
やっちまった。
一瞬にして僕の顔も熱くなる。
「気にしなくていいよ。事故だから」
優しく微笑んでくれるが、僕の心臓は激しく動揺している。
僕の手を逃れた黒猫が、濡れた足跡を残しながら廊下をトコトコと走って行ってしまう。
「こらっ。まて」
気まずさに耐えかねて、子猫を追うふりをして玄関に走り込んだ。彼女の胸の感触が艶めかしく記憶に刻まれている。
嫌われたかな。子猫を捕まえてぼそりとつぶやく。
「お前のせいだからな」
泥まみれの子猫をお風呂場に閉じ込めて、バスタオルを持って玄関に戻った。
「拭きなよ。風邪をひくぞ」
「うん」
濡れた髪をバスタオルで覆って、ポンポンと優しく水分を移し取っていく姿は、ワシャワシャと無造作に拭き上げる妹とは大違いだ。
やっぱり、学園の神聖ヒロインと呼ばれることはある。動作の一つひとつが、かわいらしくて見惚れてしまう。
ボーっと立ちつくす僕。彼女の細い腕がこまめに動いて、バスタオルが首から制服、スカートへと移動していく・・・。
彼女が下を向くと長い髪がハラリと落ちた。髪をかき上げて耳に乗せる仕草に目が釘付けになる。
「あのー。そんなに見つめられると・・・。その、恥ずかしい」
ぐわっ。僕としたことが・・・。顔から湯気が噴き出しそうだ。
「ごめん。あんまり綺麗だったから」
思わず正直な感想を述べてしまう。女子慣れしていないのがバレバレだな。
ふふっ。っと、彼女は天使みたいにほほ笑んだ。
「あっ。ごめん。足ふき用のタオルを持ってくる」
まともに目を合わすことさえできない。急いでお風呂場へと駆け戻る。
ヤバいぞ。八島鈴！想像以上の破壊力だ。心臓が苦しい。
彼女から見えない位置に立ち、大きく深呼吸をして心を静める。
すーっ。ふー。
一回目。
すすっー。ふふー。
二回目。
はーっ。はー。
三回目。
ようやく僕の心臓は落ち着きを取り戻す。タオルを二枚と替えのバスタオルをつかんで玄関へと取って返す。
あっ。
彼女が腰を屈めて紺色のソックスを引きぬいているところだった。真っ白な生脚が目に飛び込んでくる。
「タオル、ここに置くから」
「ありがとう」
彼女が言葉を発する前に、俺の足は再びお風呂場へと引き返していた。振り返らずに一言、言い残す。
「子猫を見てくる」
家には僕と彼女しかいないことをどうしても意識してしまう。バスルームのドアを開けて黒猫を抱きあげる。
「良かった。お前がいてくれて」
二人っきりじゃないんだと、変な期待を抱こうとする心に言い聞かせた。
これは人助けであって、彼女にとっての僕は単なるクラスメイトでしかない。余計なことを考えるな。
