配達人～奇跡を届ける少年～

五通目 慈母の手

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「あなたが……配達人？」

　声の主を探すと、手紙の入ったトレーを置いている机の下から男の子が出てきた。

　大人びた雰囲気だけれども、小学校低学年にも見える小柄な子だ。

　一瞬幽霊かと思って怯えてしまった自分が恥ずかしい。

　その子はにこりと笑うと、困惑する私の手を引いてエレベーターへと誘導する。

「僕は香月。配達人のメンバーです。先生は？」

「あ……広瀬、康子です」

　あら？

　私、教師だって言ったかしら？

　それにここ、電気来てる……廃ホテルじゃなかったの？

　驚くことに、香月くんがエレベーターのボタンを押すと、すぐに扉が開いた。

　混乱する私の手を引き、香月くんは３階で降りるとすぐ左の部屋に入る。

　灯りの点いたその部屋では、セーラー服を着た女の子がポットを手にお茶を淹れているところだった。

　女の子の制服は、町内唯一の高校のものだ。

「夏樹、先生の分もお願い～」

「あ、やっぱり作文取りに来たのね」

　要さんの言った通りね、と女の子は言う。

　要さんって、誰だろう？

　香月くんに勧められるままソファに座り、夏樹と呼ばれた少女からお茶を受け取る。

　ポットもカップも、どう見てもホテルの備品だ。

　こんな勝手に、いいのだろうか？

「ここまで来てもらってごめんなさい。地下室では、いつ人が来るかわからなかったので、こちらの部屋を用意してもらいました」

　正面に座った香月くんが、本題を切り出す。

　夏樹さんは香月くんの隣に座って頷いている。

　この子が、いえ、この子たちが配達人？

　こんな、小さな子が？

「あなた……いえ、あなたたちの親は何をしているの？　あなたたちに、配達人なんて怪しいことをさせるなんて……！」

「その怪しい仕事を依頼しようとしていた人が言います？」

「血を分けた人が親だというのなら、僕に親はいません」

「！」

　また失言した、と焦る私に、夏樹さんが死んでませんよ、と訂正する。

　死別したわけでもないのに、親をいない、だなんて。

　この子も、親と仲が悪いのかしら……？

「まぁ、僕たちのことは良いんです」

「ちゃんと事情があってやっていることですし、危険そうな依頼は断るよう楓さんが選別してくれてますからね」

「楓さん？」

「うちのメンバーです」

　本当は何でこの子たちが配達人をしているのか、楓さんとは誰なのかとか、聞きたいことはたくさんあった。

　けれど、答えてくれそうだった夏樹さんの言葉を遮るように、香月くんがコツコツと机を鳴らす。

　配達人の正体を詮索しないのがルールだ、と釘を刺されてしまった。

「僕たちのことより、先生の話を聞かせてください。なぜ、手紙ではなく作文を配達人の依頼トレーに入れたのか。本当は何を誰に届けて欲しかったのか」

「今後、どうしたいのかも」

　二人の言葉に、ドキリとする。

　私は、どうしたかったのだろう。

「わから、ないの……」

　誰かに、どうにかして欲しかった。

　自分ではもう、何をどうしたらいいのかわからなくて。

　木梨さんに謝りたいけれど、それであの子の苦労や心の傷が消えるわけではない。

　それは、何の解決策にもならない。

　誰かに、あの子を助けて欲しかった。

　私を睨みつけるあの子は、刺々しい言葉を放つあの子は、私には今にも泣きだしそうに見えた。

　あの子を救う術は私にはない。

　私では何の力にもなってやれない。

「そんなことはありませんよ」

　言い淀んでいると、香月くんがそっと私の手を握ってきた。

　そして、にこりと笑ってそう言った。

　まるで、私の心を読んだかのように。

「だって、先生はこうして行動に移したじゃないですか。何かをしたかった。その原動力となった想いこそ大事なんです」

「少なくとも、私たちは先生がこの作文を置いたからこそ、こうして先生にお話を聞きたいと思いました。どうにかしてこの子を助けたいと。先生の想いが、私たちを動かしているんですよ」

「私が、動かした……」

　相手はまだ子どもなのに、その言葉は私の心に染みた。

　私は無力ではない。私の行動は無駄ではなかった。

　と、喜ぶ私の後ろで、こう叫ぶ私もいる。

　子供が二人増えたところでどうしたというのだ。子供に何ができるのだ。と。

「先生、もう一度、よく考えてみてください。誰に、何を届けたいと思って僕たち配達人を頼ってくれたんですか？」

「私は……」

　頼って、いいのだろうか。

　相手は、まだ子供だ。

　確かに、あの子の不幸を知って、誰かに助けて欲しかった。

　その願いどおりに、この子たちは動こうとしてくれている。

　けれど。

　大人の私ですらできないことを、この子たちができるとは思えない。

「……先生、私は、実の親に殺されそうになりました」

「えっ！？」

　突然夏樹さんの口から飛び出した、ギョッとする言葉。

　固まる私に、夏樹さんは続ける。

「灯油を撒かれて、火をつけられたんです。その時は助かりましたが、毎日毎日、死ねと言われ続けました。私は生きていてはいけないのだと、そう思うほどに」

「そんな……児童相談所は、周りの大人たちは、助けてくれなかったの？」

「助けを、求められなかったんです。自分が悪いのだと思っていたから。助けてくれる人がいるなんて、考えることもできなかった。それを、香月くんが助けてくれたんです」

　夏樹さんは、木梨さんの作文を指さし、「その子も同じだと思うんです」と言った。

　助けてもらえると考えていないから、助けを求められない。

　確かに、木梨さんは助けてとは言っていない。

　けれど、このままでいいわけがない。

「私たちに任せていただけませんか？　私たちは子供ですが、子供だからこそ、大人にはできないこともできます」

「例えば、その子と友達になって本音を聞き出すとかね」

　子供だからこそ、できる……。

　目から鱗だった。

　確かに、心を開いてもらえていない私より、この子たちの方があの子に寄り添えるかもしれない。

「木梨さんを、助けてください」

　私は覚悟を決めた。

　木梨さんの容貌、クラスメイトの様子、保護者たちの反応、校長先生からの圧力……。

　あの子の不幸の要因になっているすべてを、洗いざらい打ち明ける。

　教師失格な自分は、処分されてもいい。

　だけど、その時はあの子を見捨てようとした学校も道連れだ。

「私にできることは、何でもします。どんなことでも言ってください」

「ありがとうございます、先生。では……――」

　香月くんからの要求は、なかなか厳しいことだった。

　けれど、教師人生がこれで終わってもいいと覚悟を決めた私には、やってやれないこともない。

　その日の夕日は、大地を焦がすかのように大きく朱く見えた。