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２

「うーん……これは……」

　すっかり綺麗になった廃ホテルの地下。

　いつものように【手紙】の仕分けをしていた。

　いつもと違うのは、チーム配達人が勢揃いしているくらいか。

「……没」

「えっ？！」

「助けてあげないんですか？！」

　【不受理】の箱にはらりと落とすと、非難の声が上がる。

　声の主は、配達人である甥っ子の香月と、最近この活動を手伝うようになった周(あまね)夏樹ことなっちゃんだ。

　俺が内容を確認していたのを横から覗き込んでいたらしい。

　まったく、何のために俺が仕分けしてると思ってるんだ。

「やめてよしてそんな目で見ないでっ！　おいちゃんが悪者みたいじゃないの！」

「うーん、でも楓、これは俺も放っておけないかな」

　あら、要(かなめ)までそっち側ですか。そうですか。

　ルナまでジト目で見てくるし。

　これはこの後の食事会が気まずくなるパターン。

「だ～ってさぁ？　これ、手(・)紙(・)じゃないじゃん？　誰に何を届けろってのよ？」

　うん、俺だってアレよ？

　子供が苦しんでるのは見たくないし、何とかしてやりたいとは思う。

　けどさ。これじゃ、誰が何をどうして欲しいのかわかりゃしない。

「じゃあ、俺が依(・)頼(・)するよ」

「さすが要さん！」

「ありがとう、父さん！」

　いったん【不受理】の箱に入れたその紙束を拾いあげて、ひらひらとさせていると要に取り上げられた。

　子供たちはキラキラとした目で要を見上げてるし。

　おいちゃん、ちょーっと面白くないですよー。

「それで？　依頼にするってことは、何か作戦があるわけ？」

「ん？　ないよ？　だって今回俺は依頼者だもの。考えるのは任せる」

　ズコーッ。

　意地悪半分、期待半分で聞いてみたら、悪びれもせずにそんな答えを返してきやがった。

　まぁ、それが本気の言葉じゃないのは、悪戯が成功したようなしたり顔でわかる。

　こういう時、俺とこいつが双子だって実感するよ。

「まぁ、冗談は置いといて」

　要は俺から取り上げた紙束を、最近ここに設置したコピー機にかける。

　そして、同じく置いてある机の引き出しから未使用の封筒を取り出し、コピーをそれに入れた。

　手紙の体裁を整えたそれを、要は俺に寄越してくる。

「じゃあ、よろしく」

「はいはい。で、これは誰に届ければいいわけ？」

　聞いてる間にも、要は更にコピーしたそれを別の封筒に入れる。

　これで、同じ手紙が3通。3通？

　原紙は何故か不受理の箱に戻し、複製した2通を要が自分の鞄にしまう。

　香月もなっちゃんも、要の行動の意図が読めず首を傾げてじっと説明を待っている。

「そっちは良いのか？」

　俺が聞いたのはもちろん原紙の方だ。

　珍しくコピーを取ってまで同じ手紙を複製したってことは、何か考えがあるのだろう。

　既に渡す相手すら決めていそうだ。

「ところで、この作(・)文(・)は誰がここに置いたと思う？」

　俺の質問には答えず、要が質問で返す。

　そう、作(・)文(・)。

　俺が手紙ではないと断じたそれは、『私の家族』と題された文章だった。

　一度丸めかけたのか、皺が寄ったそれを丁寧に伸ばした跡がある。

　4つ折りに畳まれた、400字詰めの原稿用紙。

「誰って、書いた本人じゃないのか？」

「本人なら、一度丸めた物をわざわざ伸ばしますかね？」

　俺の考えを否定したのはなっちゃん。

　自分が【配達人】に頼るために手紙を書いた時は、何度も書き直したという。

　要は何を考えているのか、いまいち読めない微笑を浮かべたままだ。

「あ、学校の先生だ」

「こぉら、香月。勝手に読(・)ま(・)な(・)い(・)って約束したよな？」

「あ、ご、ごめん楓。つい」

　いつの間にか原紙に触れていた香月が、わかった、と声に出す。

　サイコメトリーはダメージを喰らうことが多いから、香月が触れないようにしてるってのに。

　これじゃ仕分けの意味がないじゃねぇか。

　叱ると、ペロ、と舌先を出して口先だけの謝罪をする香月。

　全然悪いと思ってない様子でも腹が立たないのは、可愛い甥っ子だからだろうな。

「で？　何が見えたって？」

「えっと、セーラー服の女の子。みんな大っ嫌いって感じと、この作文を渡してすぐ走っていくのが見えたよ。それと、ごめんなさいって、泣きたいの我慢してる感じがした」

「ごめんなさい、ねぇ……何したんだか」

　香月が物から読み取れるのは、それに籠められた強い思いだ。

　憎しみと後悔、読み取れたのはどちらも負の感情だが、香月は案外ケロっとしている。

　自分のことのように追体験するって聞いているから、香月が傷ついていない様子にホッとする。

「えっと、それでね。この作文、書いた子から別の人に渡ってるでしょ？　なら、これをここに置けたのは先生かなって」

「さすが香月。名推理だね」

「えへへへ」

　要に褒められて、香月が嬉しそうに笑う。

　要が答え合わせとばかりに、説明する。

「この原稿用紙を置いたのは、学校の先生だと俺も思うよ。何故ここに持ってきたのか、どうしたかったのかは本人に聞かなければわからないけれど。ただ、提出物ってことは、いつかはこれを書いた生徒に返却する必要があると思う。だから、きっとこれを取りに来るんじゃないかな？」

「んじゃ、その時捕まえて事情を聞くか」

　夏樹も香月も、親に捨てられた経験のある子だ。

　悲痛な内容の手紙を、他人事とは思えなかったのだろう。

　そして、要は自分の子供を亡くして以来、苦しむ子どもを放っておけない人間になった。

　知ってしまった以上は助けたい。

　それがここにいる全員の思いだろう。

「よし、じゃあ役割分担決めるぞ」

　誰にどんな仕掛けをするか。

　香月もなっちゃんもアイデアを出しながら、計画を練り上げた。

　さて、チーム配達人、出動だ！