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　母さんに何が起きたのか。

　答えはやはり、父さんだった。

　玄関先で話す事じゃない、と兄さんに促されてダイニングへ。

　母さんがさっきまで作っていたのだろう。食卓には料理が所狭しと並んでいた。

「退院したばかりなんだから、無理するなって言ったのに」

「あら、こんなの全然無理でもなんでもないわ。それに、食事は一汁三菜がないとね。母さん、食卓にお皿が少ししかないのって、碌に物を食べられなかった頃を思い出すから嫌なの」

　戸惑う私に、母さんは本来こういう人だったんだぞ、と兄さんが教えてくれる。

　母さんが子供の頃はとても貧乏で、食事が満足に食べられなかったのだそうだ。

「それなのに、私ったら。母親である事を放棄して、あなた達に同じ思いをさせてしまっていたのね。本当にごめんなさい」

　頭を下げた後、冷める前に食べて、と促されて席に着いた。

「昨夜ね。竜樹さんが逢いに来てくれたの」

　母さんが味噌汁とご飯をよそり配膳しながら語る。

　迎えに来てくれた、と喜ぶ母さんを父さんが一喝したらしい。

「子供にお腹いっぱい食べさせるのが君の夢じゃなかったのか、って怒られたわ。竜樹さんが死んだのは、誰のせいでもなく竜樹さん自身のミスだって言ってた。それで誰かを責めたり憎んだりしているなら、軽蔑するって」

　母さんは父さんに依存しまくっていた。それは崇拝にも近いように感じるほどで。

　だから父さんが死んだ後、自殺未遂を繰り返すようになったのだった。

　父さんはそこを逆手に取って母さんを説得したようだ。

「二人と、特に夏樹と仲直りしないまま来たら絶対に許さないって。ちゃんと寿命を全うしないと嫌いになるって言われたの」

　それは母さんにとって強力な脅し文句だっただろう。

　それで今この状況なのか、と凄く納得した。

「母さん、もう死にたいなんて言わないわ。だから、ちゃんと母親として、もう一度やり直させて欲しいの」

　その顔はどこか晴れやかで。

　きっと、母さんは本当にもう大丈夫なんだろう。

　後は私と兄さんが母さんを受け入れられるかの問題で。

　ふと兄さんが私をじっと見ている事に気付いた。

　今ならもう間違えない。

　兄さんは私を心配してくれているのだ。

　私は兄さんに頷いて見せると、母さんに向かって口を開く。

「うん、お帰りなさい、母さん」

　自分でもわかるほどぎこちない笑顔を作る。

「今、母さんって……」

　母さんが両手で口元を押さえる。

　そう言えば、もう何年も母さんとは呼んでなかった。

　七年前、母さんが部屋に火を放つ少し前くらいからじゃないだろうか。母さんの「娘(わたし)」に対する当たりが年々きつくなって、私は母さんの娘であることをやめてしまっていたのだ。自分の身を守るために。母さんがそれをどう感じているかなんて、考える余裕もなかった。

　母さんと呼ばれたのが相当嬉しかったのか、泣き出してしまった。

　その後、これまでの溝を埋めるかのように、私たちはたくさんの話をした。

　母さんは父さんとの出会いや思い出を語り。

　私たちを産んだ時の事を思い出したと言ってはまた泣き。

　兄さんは仕事の事、恋人の事を語り。

　恋人の話に母さんが食いつき、今度連れてくる事になった。

　私は、兄さんが聞きたがったのでバイトの話をした。

　香月君との出会いや、要さんに頼まれた仕事内容。

　正式にはまだ雇用されていない事も。

「そんな訳で、明日からバイトしたいんだけど」

「お金が溜まったら、出ていくのか？」

「そんな……せっかくこれから三人でやり直そうってなったのに……」

「ううん、確かに、昨日バイトするって考えたのは家を出るためだったけど。昨日今日手伝ってきた事で、私でも何かできるんだって思えたの。誰かの役に立てるって、初めて思えたの。だから、続けたい」

「……やればいいよ。ただし、あまり遅くならないこと」

　絶対に反対すると思った兄さんからまさかの賛同の声が上がった。

「母さんと二人きりになる時間が短い方が良い」

「冬樹、酷いわ。……でも、そう言われるだけの事をしてしまったんですものね」

「それに、本庄さんだっけ？　一昨日も昨日も送ってくれてただろ」

「知ってたの？」

「ああ。そういうのちゃんとしてくれる人なら安心だ」

　兄さんも母さんも、私がバイトをする事には賛成だという。

「夏樹がちゃんと考えた上でやりたいって言ったからな。頑張ってみればいい」

「うん、ありがとう」

　私がお礼を言うと、二人とも目を丸くして私を見た。そして、

「うん、もっと早く、こうして話し合えば良かったな」

と少しだけ悲し気な笑顔で言った。

　その後も一頻り話し合って、夜が更けた。

　こんな夜は初めてで、夢心地のまま布団に入る。

　ここ数日で私の人生を変えるくらい、本当にたくさんの事が起きた。

　必要とされて、頑張ろうって思えた。

　ありがとうって言われて嬉しかった。

　初めて貰った給料が誇らしかった。

　家を出る理由がなくなった今、今度はちゃんと自分と向き合いたい。

　何ができるのか、何をしたいのか。

　自分の可能性を信じたい。

　自分の内側から力が湧いてくるような気がする。

　これが幸せって事なのかな、父さん？