8/69

八

「昨夜は当家の者が迷惑をかけた。

お屋形様がお呼びだ。一緒に来てもらおう」

どうなるのだろう。責められるのだろうか。

でも、迷惑をかけたということは、怒っていないのだろうか。

何にしても行きたくない。

怖い。

鹿の子は必死に首を横に振った。

「とにかく来い」

「親方に許しを得ないと、勝手に行けません」

「我らから話しておく。軽業師風情（ふぜい）が断れぬ」

唐突に朽葉色の被衣(かづき)を頭からかぶせられ、強引に腕をつかんで連れ出された。

日は山の端にすっかり沈んで、赤かった空がすみれ色に変わっていた。

逢魔（おうま）が時。

人々が急いで屋根の下に帰る頃合だ。

高台の屋敷に着くまで、ひなびた町の通りには、もう人影は無かった。

　　　　　　　＊　　　　　　＊　　　　　　＊

「気味が悪い」

御簾(みす)の中からの第一声がそれだった。

低い声だったが、若い女の声だ。

御簾の内は暗く、普通よりも目の詰まった簾(すだれ)は、中にいる人物のおぼろげな輪郭しか通さない。

屋敷の奥まった部屋に無理やり連れて行かれ、勝手にかぶせられた被衣を今度は勝手に剥ぎ取られ、怖気づいて伏せた顔を居丈高（いたけだか）に上げさせられての一声が、それだった。

鹿の子は、むっとした。

ひどい。ひどすぎると思ったが、声に出す勇気は無い。

御簾の中にいる人物は、ほとんど見えない。

目の前に座り、鋭い目で見据える女も怖い。

地味な色目の衣装を着ているが、年のころは三十を少し過ぎたあたり。

人を値踏みするような権高(けんだか)な態度は、鹿の子たちとは違う世界の住人だ。

落ち着かないことはなはだしい。

「娘、年はいくつだ」

その女が言った。

「えーと、十五か十六……か……十七……」

「少し化粧をすれば、お屋形様と同じ十八に見えましょう。

それよりも、おまえは孤児(みなしご)か。

自分の年もはっきりしないとは、間抜けな話だが、孤児ならば都合が良い」

この人たちの都合でなったわけじゃない。

何を言っているのか分からない。

鹿の子は、早く一座に帰りたかった。

どうにかして早く帰ろうと思ったので、勇気を振り絞って声に出した。

「助けられませんでした。力不足でごめんなさい」

「土岐野(ときの)、何のことだ」

「千種(ちぐさ)のことでございましょう。その場に居合わせたとか」

御簾からの声に、目の前の土岐野という女が答えた。

谷に落ちた女は千種というらしい。

「そのようなことはどうでもよい。確かに使えそうだ。

まずは、見苦しい身なりをなんとかいたせ。目障（めざわ）りだ」

呼びつけておいて目障りだとは恐れ入った。

だが、それよりも

人が一人死んだというのに、どうでもよいというのが頭にきた。

同じ人間とは思えない。いや、同じ人間などではないのだろう。

もはや一刻もその場に居たくはなかった。

「目障りなようですから帰ります」

「五葉(いつは)」

鹿の子の言い分をきれいに無視して、土岐野が部屋の外に声をかけた。

二十歳前後の体格の良い侍女が入って、頭を下げる。

「この娘を湯殿（ゆどの）で洗いたてよ。千種の代わりじゃ」

「あのう……帰ります」

何をするのか見当もつかないが、鹿の子は、誰かの代わりになるなんて真っ平だった。