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四

十六夜(いざよい)の朧月(おぼろづき)が、今は何も無い舞台を照らしていた。

夜露が湿って、何処からか草の匂いを漂わせてくる。

がらんとした舞台の端っこに腰をかけて、足をぶらぶらさせているのは隼人だった。

「こんなところで何をしている。冷えるぞ」

さりげなく声をかけたのは藤伍だ。

隼人は揺らせていた足を止めるが、うつむいて黙ったままだ。

藤伍は自分が羽織っていた厚手の半纏(はんてん)を脱いで掛けてやり、隣に腰をかけた。

「悩みの多いお年頃ってか。困ってることがあるなら、男同士相談に乗ろうじゃないか」

「……うん。おいら才能ないのかなあ」

「なんだ、そんなこたあないぞ。なかなか筋（すじ）がいい。

体も柔らかいし、勘も良い。拾い物だと思っているぞ」

孤児の隼人は、文字通り一座に拾われた。

「じゃあ、何で鹿の子に追いつけないんだ。おいら男だぞ」

「ははあ、そういうことか。気にしなくて良い」

鹿の子と隼人が組んで、とんぼをきったり宙返りをしたりと、跳び回る芸を披露する。

綱を張る場所があれば綱渡りもしてみせる。

かわいらしい容姿の二人は人気者だ。

この二人を仕込んだのは鉄次という男だ。

商売換えして最初に入った軽業師だ。

今は引退して一座を抜けている。

体を作る基礎訓練では、鹿の子は苦労した。

軽業をさせるのは無理かもしれない、と誰もが思った。

少しやらせてみて駄目なようだったら、別の道を考えてやらなくてはと藤伍も腹積もりをしていた。

ところが、実際に技を教えはじめると見る見る上達したのだ。

これには皆あっけにとられた。

鉄次が目の前でやって見せる技を次々とこなす。

後から入った隼人は元々身が軽い。

基礎訓練を難なくこなした。

だが、技を覚えるには、一つ一つ稽古（けいこ）に稽古を重ねて身に着けていくしかない。

隼人も決して不器用なほうではない。

むしろ普通の人間よりよほど軽業に向いている。

鹿の子が普通ではないのだ。

つい先だって、隼人は、自ら思いついた新しい技を編み出した。

身軽な体を生かした工夫で、鹿の子には無理だろうと得意になって見せたのだが、じっと見ていた鹿の子はすぐに真似をした。

考え付いた自分が、あれほど苦労してやっとできるようになったというのにと思うと、情けなくて落ち込んでしまったのだ。

「…………気にする」

「鹿の子は特別だ。おまえ、技を見ているときの鹿の子の様子に気が付いてないか」

「ぼうっとしている。おいらなんか、目を皿のようにして必死に見ているのに、鹿の子はぼんやりして、見ているのか見ていないのか分からない。だから口惜しい」

隼人は、さらに肩を落とす。

「おまえは聞いたことがないのか。俺は鹿の子に聞いてみたことがある。

どうやって、あんなに早く技を覚えるんだってな」