くれないの影

第四章 ないしょ話は牛車の中で

五

「白菊やー　ああ 白菊や　白菊や　

もっと虐(いじ)めて 縛ってぶって　あは～～ん　字余り」

「わざわざ…… 字余り……。

うむむ、『あは～～ん』を、どうしても入れなくては駄目なのでしょうか」

伊織が隣りで真剣に指を折り、字数を数える。

陽映は思わず爆笑したが、『姫』は爆発寸前だった。

これは、どう考えても大失敗だ。

乙女が笑えるネタではない。およそ限度を超えている。

やはり人選を間違えたというしかない。

笑えない。

『姫』は―― 鹿の子は、いや、白菊の『影』は、こめかみを引きつらせた。

鹿の子ならば、くったく無く笑い転げたのかもしれない。

しかし、そこに居るのは鹿の子ではなかった。

完全に白菊の影と化した存在だった。

計画の失敗を悟った三人が凍り付いて、時が止まったかのように見えた時、上空から一羽の鴉が舞い降りた。

咥えた物を地面に下ろし、カァー と得意げに鳴く。

『影』がゆっくりと動き、鴉が咥えてきた赤い簪（かんざし）に手を伸ばした。

「……す……ず……め……」

「鴉ですから！」

図(はか)らずも、陽映と綺羅君と伊織の三人が同時に大声をあげた。

『影』が―― 鹿の子が笑った。

寿々芽が落とした簪を拾い上げて握り締め、抱きしめる。

胸に押し当てられた赤い珊瑚玉のところから呪縛が解けて、鹿の子が開放されていった。

同時に綺羅君のヘンな歌から続いていた緊張も解け、一気に穏やかな空気が流れる。

「この子の名前なの」

にっこりと笑って鴉を指差す鹿の子の顔を、陽映が覗きこむように見た。

周囲の穏やかさにそぐわぬ真剣な眼差しを注ぐ。

そして、正面から鹿の子を見据え、静かに言った。

「そなたは、誰だ」

伊織が息を呑んだ。

綺羅君は、面白そうに目を見張った。

そして、鹿の子は凍りついた。