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三

「生まれ月が分からんし、あの時はぐったりして、ひどい有様だったからなあ。

たぶん六つか七つか、そこら辺だと思ったが、以前のことは何にも覚えていないみたいでなあ。

はじめのうちは黙りこくったままだったから、口が聞けないのかと思ったほどだ」

「九年前に六つか七つなら、今は十五か十六か。よく育ったものだね。

しっかりして見えるから、もう一つ二つ上かと思ってたよ。

じゃあ、ここで軽業（かるわざ）をするのは二度目なんだね」

食うものも無い育ち方をしていたとか、ひどい虐待（ぎゃくたい）を受けていたとしたなら、八つだったとしても不思議はない、と藤伍は思い至った。

赤い鹿の子の三尺帯（さんじゃくおび）を締めていたから、貧乏には見えなかったが、帯以外は裂けて汚れて、捨てるしかなかった。

それで、なんとなく鹿の子と呼ぶようになったのだ。

「いや、軽業は初めてだ」

藤伍は、元々妖術使いのまね事を見世物にしていた。

藤伍は手妻（てづま）と呼んでいたが、にせ者だから種や仕掛けはちゃんとある。

だが本物と勘違いされて、面倒に巻き込まれることが度々あり、女房の都茱が足芸をよくしたこともあって、軽業師を集めて出し物を変えたのだ。

足芸は、仰向けに寝た格好で樽（たる）やら箱やらを足で自在（じざい）に操（あやつ）る。

木枠に表裏で色違いの紙を張った襖(ふすま)のようなものを、縦にしたままくるくると回す芸は、今も一座の人気演目だ。

藤伍は客を喜ばせるやり方を心得ているし、時折、手妻の目くらましを絡（から）めた工夫で、結構な人気になっていた。

九年前にもここに来たのは、藤伍夫婦と大男のガジだけだ。

もう一人居たが、今は抜けている。

舞台は郷の西はずれにあった。

天井も高く、大きい上に橋掛かりまである豪勢な造りだった。

大掛かりな歌舞音曲（かぶおんぎょく）もかけられそうだ。

後ろには、楽屋がいくつか付いていた。

客席は露天で、客を集める時には筵(むしろ)でも敷くのだろう。きれいに整地されている。

「妖術使いの先生だね」

留守番と掃除人として舞台脇の小屋に住んでいる老人は、藤伍を覚えていた。

「やあ、覚えていてくだすったんですね」

「そりゃそうさ。あんなに面白いものはめったにお目にかかれない。忘れられるもんかね」

「今は軽業（かるわざ）一座なんだが、また使わせてもらえるだろうか」

「大丈夫だろ。しばらくは何もやってない。

前の領主様が亡くなってからこっち、寂しいもんさ。

ここのところ火が消えたように暇だ。おまえさんなら問題ない。

差配（さはい）さんには明日あいさつに行けばいいだろう。

宿を取ってないなら、荷物もあることだし、今夜は楽屋に泊まっちゃどうだい。

屋根があるだけで宿屋のようには行かないが、山を越えて来たんだ、疲れてるだろう。

先生なら、かまわんよ」

「ありがたい。野宿も珍しくない稼業（かぎょう）なんでね。

屋根があるだけで大助かりだ」

最低限の食料と椀（わん）は持ち歩いていた。

もの置き場には、真新しい筵（むしろ）も積んである。

老人の小屋で竈(かまど)を借りれば不自由はない。

渡りに船とばかりに、荷を楽屋に運び込んだ。

「そうだ、先生はご存知だが、初めて来た人たちは用心しなさいよ。

この先には行かんようにな。しばらく行くと深い谷が口を開けている。

暗くなったら特に危ないから、近寄るんじゃないよ」

老人は舞台の後方を指差した。

そこには、疎(まば)らに生える貧弱な木立と草が生い茂っているだけだ。

まさに、この郷の端(はずれ)にあたる。

「おお、そうだった。昼間見ても、目を回しそうに切り立っている。

鹿の子、隼人、無茶するなよ。分かったな」

隼人は素直に頷いたが、鹿の子はちょっとふくれた。

親方はいつまで子ども扱いをする気だろうと、不満が顔に出る。

紫苑がくすりと笑う。

そういうところが、まだ子どもだと言いたげだ。