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五

「土岐野様、お願いがあります。じっくりと見せてください。

そのう、立ったり座ったり歩いたりのお手本を」

土岐野が来た時、切り出してみた。

土岐野は、わずかに目を見張る。

鹿の子から進んで申し出をしたのは初めてのことだった。

考えるように一度目を閉じる。

「よかろう」

土岐野は、ひなびた領主屋敷の侍女とは思えぬ優雅さで所作（しょさ）を披露した。

鹿の子の様子が、ぼんやりと頼りないものになる。

「これ！　しかと見たか」

一通り所作を繰り返した土岐野は、心ここにあらずという様子の鹿の子に鋭い声を投げかけた。

「…………は、はい、確かに」

鹿の子の顔つきまでがみるみるうちに凛（りん）としたものに変わり、驚く土岐野の前で、寸分違わぬ動きで繰り返して見せた。

「なるほど、そなたには手本を見せるのが良いようだ。

では、今日の食事をこの部屋で共に取れるよう手配しよう。

あとは、細かい日常の所作だな」

「待ってください。さっきの動きが馴染むまで時をください」

鹿の子は、まだ半分くらいぼうっとした状態だった。

得意技とはいえ、頻繁（ひんぱん）に使っていたわけではない。

一度覚えた軽業の技も馴染むまで繰り返し練習して、さらに見栄えが良くなるように工夫してきた。

立て続けに使ったことなど無いから、不安があった。

「そうか。では明日にしよう」

「もう少し……」

「明後日がよいか」

「もう一声」

「では、三日後に来よう」

鹿の子の不器用に悩んでいた土岐野は、あっさりと承知した。

得意技を駆使して、なんとかしとやかな立ち居振る舞いを身に着けた鹿の子は、土岐野に導かれて、白菊の部屋に連れて行かれた。

人払いがしてあったのか誰もいない。

土岐野が平伏したので、鹿の子も真似た。

「動いて見せよ」

御簾の内から不機嫌そうな声が聞こえた。

土岐野に促されて、部屋の中を歩く。

と突然、物が投げ捨てられたような乱暴な音がして、御簾の裾から白猫が飛び出し、二人とも思わず身をすくめた。

鹿の子は尻に帆掛けて逃げ出したかったが、かろうじて堪えた。

飛び出してきた白猫は、隠れるように隅に丸くうずくまる。

「どういうつもりだ。土岐野の影を作れと言った覚えはないぞ」

怒りに満ちた声が降ってきた。

土岐野は戸惑っているが、鹿の子は、腹を据えて御簾の前に進んで座った。

土岐野だけが気づいていなかった。

自分が動く姿を見ることは出来ない。

鹿の子の動きは、細かなところまで土岐野そのままだ。

後姿が土岐野に間違われることはあっても、到底白菊には見えないはずだった。

皮肉なことに、土岐野にそっくりであればあるほど、白菊の影としての役割からは遠ざかる。

「お屋形様に申し上げます」

「申せ」

「あたしは、お屋形様の影になればいいんですよね。

でも、一度もお姿を見たことが無いんです。

真似できるのは、目の前の土岐野様だけ。

見たこともない人を真似るのは、無理だと思います」

「わらわを目にすれば、真似られると申すのだな」

土岐野が息を呑む。

自分の失敗に気づいたが、鹿の子の言ったことに困惑していた。

静寂と緊張に空気が固まった。

鹿の子は、ここが正念場だと思った。

屋敷には大勢の人の気配があるが、会ったのは、ほんの数人。

土岐野と五葉の他は、鹿の子を無理やり連れてきた男たちだけだ。

その誰もが、白菊姫を畏怖しているように感じる。

恐ろしいが、影になるなら避けては通れない。

自分でも驚いていた。

何故、こうまでやる気になったのだろう。

紅王丸の面影が浮かぶ。

あれから何度かこっそりと土蔵に行ってみたが、いつも悲しそうな表情は消えなかった。

『姉上の役に立ちたい』とあの人は言ったのだ。

その為に、無理と承知で毎日、女になることさえ願っている。

白菊姫が大好きなのだろう。

そっくりになって会いに行ったら、少しは明るい顔を見せてくれるだろうか。

お客を喜ばせるのが、旅芸人の本分。

驚いた笑顔が、何よりの報酬。

美しい顔には、晴れやかな笑顔がきっと似合う。

鹿の子は、きっぱりと返事を返した。

「はい、必ず」