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三

次第に目が慣れてきた鹿の子は目を見張った。

はじめは若い女に見えた。

薄暗がりの中でさえ浮き立つほどに白い肌のその人の顔は、長い黒髪に縁取られ、はっとするほどに美しかった。

白地に楓の葉を散らした模様の袿（うちぎ）を肩から羽織っている。

楓葉の模様は、明るいところで見たらさぞ鮮やかな緑色をしていることだろう。

右肩に近い一葉だけがほんのりと紅葉して、一部が暗い赤に見えた。

立ち姿も艶（あで）やかで美しい女人に見えるが、先ほど聞こえた声は明らかに男の声だ。

他に人がいない以上、この人物の声に違いない。

「誰？」

「鹿の子」

再び問われて、鹿の子は久しぶりに名を口にした。

土岐野も五葉も名前を呼ぶことは無い。

昨日などは、五葉に『影さん』と呼ばれた。

自分の名前が懐かしかった。

「鹿の子……姉上に、今は、お屋形様と呼ばれているのだったね。

そう、まるで、生き写しだ」

「そんなに似ていますか。でも、すぐに気がつきましたよね」

「動きがまるで違う。それから、雰囲気も……」

自分がお屋形様の身代わりにされようとしていることは、気がついていた。

小言の合間に『お屋形はそんな無様（ぶざま）なことはなさらない』、と土岐野の口から出たことがあったのだ。

何故そんなことをするのか理解できないながら、それでも毎日小言に耐えて練習したのに、まるで違うといわれたことは、少しがっかりだった。

「姉上と仰るところを見ると、お屋形様の弟君なのですね」

「屋敷に居ながら聞いていないのか。

忘れられているらしい。すでに居ないことになっているのやも知れぬ。

白菊の弟、紅王丸(べにおうまる)だ」

紅王丸は、うっすらと微笑んだ。

しかし、その笑顔が寂しそうにしか見えない。

「何をしに此処へ？」

問われて、鹿の子はやっと思い出した。

「鴉に大事な簪（かんざし）を盗られて、追いかけたらこの中に入りました」

鴉は、紅王丸の足元に居た。

「寿々芽(すずめ)が運んできた簪は、そなたの物だったか」

「いえ、すずめではなく、鴉です」

紅王丸は戸惑った様子で、足元の鴉を見る。

「この鴉に名を付けた。寿々芽という名では、おかしいか……」

「はい。ややこしいと思います」

鹿の子の返事に微笑んだようにも見えたが、やはり悲しい顔にしかならなかった。

「もう、付けてしまった。……どうしよう……寿々芽」

まるで相談するかのように鴉に目を落すと、カァーッと返事が返った。

自分の名前が気に入っているらしい。

名前を変えるのは手遅れだ。

紅王丸は格子戸に近づき、間から簪を差し出した。

「すまなかった。寿々芽はこういう物が大好きなのだ」

近くで見ると圧倒されそうに美しい。

簪を受け取った鹿の子はすぐに立ち去る気にならず、簪をもてあそびながら訊いてみた。

「あのう、男の方なのに何故袿を？」