くれないの影

第二章 お客様は紅王丸

二

鴨居の上ならば人の視線のはるかに上だ。

背伸びをしても見えない良い隠し場所だと思っていたが、鴉（からす）には通じなかった。

光り物を好む鴉がいる。

そんな鴉にとって、磨き上げた真っ赤な珊瑚玉は好物といえた。

鴉を追いかけて、急いで庭に下りた。

盗られてしまったら、鹿の子の物といえるものは何一つ無くなってしまう。

飛んでいってしまったらどうしよう。

心は焦りながらも、ゆっくりと慎重に近づいた。

「あたしの大事なものなの。お願い、返して」

鴉に向かって優しく嘆願しながら、近づいていった。

鴉はおとなしく動かない。

あと少しで手が届きそうになると、ひょいと数歩跳びのく。

まるで鹿の子をからかっているようだ。

なだめすかしては、じりじりとまた近づく。

鴉が数歩跳び退く。

鴉に翻弄されて、ばかばかしい追いかけっこが繰り広げられた。

夢中になって追いかけているうちに、知らず知らず庭の奥まで進んでいたらしい。

全く見覚えの無い場所に出ていた。

からかうのに飽きたのか、鴉がついに飛び上がる。

「きゃあ、待って。行かないで」

鹿の子の叫びも空しく、小さな土蔵に開いた風通し窓に飛び込んだ。

上方に開いた小さな窓には格子が嵌（はま）り、入り口の扉以外の見えるところは全て塗り壁で塞がれている。

屋敷の中を歩き回ることは許されていない。

勢いで飛び出した鹿の子は、しまったと思った。

最奥に建つ土蔵と思える建物の前には、見張り番の男がいたのだ。

見つかってしまったと首をすくめたとたん、見張り番はあわてて平伏する。

「お入りになられますか」

うろたえて、とりあえず頷くと、見張り番は土蔵の鍵を開け、再び平伏した。

何でもいい。簪を取り返さなくてはならない。

中に入るしかなさそうだった。

薄暗さに目が慣れるのを待って立ち止まっていると、声が聞こえた。

「姉う………………誰？」

奥の壁には、人の頭ほどの高さにもう一つの格子窓が開いていて、楓（かえで）の枝が覗（のぞ）いていた。

そこからわずかに差し込む光が、右の壁に格子模様の四角い白を小さく浮き立たせている。

座っている人物が居るのが分かったが、詳しい様子は見えなかった。

鹿の子との間に格子戸が立ち塞がり、出入り口には頑丈そうな錠前がついている。

閉じ込められているのだ。

その人が立ち上がり、さわりと衣擦（きぬず）れの音がした。