4/11

３．試験、なのか？

　死んだ――。

　いや、正確には死んだような感覚だった。

　これが……殺気か。

　背筋が凍りつく。

　呼吸が浅くなり、体が本能的に動くことを拒んでいる。

（……重い）

　空気そのものが重くなったようだった。

（これほどの殺気か……）

　まだ子どもの体だ。

　それでも、精神は前世のまま。

　だからこそ、なんとか立っていられる。

（試験……クリアできるかな）

　キシンさんに連れて来られたのは、タイシンアンレン山脈の奥だった。

　街道を外れると、この山では魔素の濃度が急激に高くなる。

　その影響で野生動物は凶暴化し、やがて魔物になる。

　普通の人間なら、まず足を踏み入れない場所だ。

　だが、この山の中には不思議な場所があった。

　木々に囲まれた、ぽっかりと開いた平地。

　すぐそばには滝があり、水しぶきが霧のように舞っている。

　陽の光が水面に反射し、まるで幻想画のような景色を作り出していた。

　キシンさんはその中央まで歩くと、懐から魔石を取り出した。

　それを地面に置き、短く呟く。

　すると、淡い光が広がり、周囲を包み込んだ。

「簡易結界だ。」

　キシンさんは淡々と言った。

「これがあれば、魔物はまず寄ってこない。

　野生動物も警戒して近づかん。」

　そして、こちらを見下ろす。

「安心してやれ。」

　……安心できる要素が見当たらない。

「それで……何をすればいいのでしょうか？」

　俺が聞くと、キシンさんは答えた。

「簡単だ。」

　短く言う。

「儂に触れろ。」

　その瞬間――

　空気が変わった。

　ドンッ。

　大量の殺気が解き放たれる。

　まるで見えない波が押し寄せてくるようだった。

（うわ……）

　心臓が強く脈打つ。

（精神年齢がオッサンの俺だから耐えられるけど……）

　普通の子どもなら、とっくに泣き出しているだろう。

　しかもこれは――

　本気の殺気だ。

「他の人には絶対やるなよ……」

　思わず言ってしまう。

　キシンさんの眉がわずかに動いた。

「ほう。」

「自分の心配ではなく、他人の心配か。」

　口元がわずかに歪む。

「甘いな。」

　俺は肩をすくめる。

「でも、触れればいいんですよね？」

　キシンさんは小さく笑った。

「できればな。」

　――その瞬間。

　俺は地面を蹴った。

　全速力。

　風を切るように走る。

　距離は十数メートル。

　子どもの体でも、全力ならすぐだ。

　一歩、二歩、三歩。

　みるみる距離が縮まる。

（殺気が強くなってる……）

　それでもキシンさんは動かない。

　避ける様子すらない。

（いける……！）

　あと一歩。

　手を伸ばせば届く。

　そのときだった。

　体が、強制的に右へ傾いた。

「え!?」

　視界がぶれる。

　そして――

　目の前に。

　キシンさんがいた。

（見えなかった……！？）

　理解するより早く、

（止まらない！）

　ドンッ！！

　俺は走っていた勢いのまま、キシンさんにぶつかった。

　衝撃が全身を走る。

　地面に転びそうになるのを必死でこらえる。

　体中が痛い。

　それでも顔を上げた。

「キシンさん、大丈夫ですか？」

　キシンさんは軽く服を払った。

「……相変わらず甘いな。」

　低い声で言う。

「戦いでは、その甘さが命取りになる。」

　俺は少し考えた。

　そして言った。

「でも、味方にはいいでしょう。」

　キシンさんは黙る。

　数秒の沈黙。

　やがて、静かに言った。

「戦いとはな。」

「味方の犠牲の上に成り立つこともある。」

　空気が重くなる。

「時には味方を捨てる勇気。

　そして、捨てられる覚悟も必要だ。」

　鋭い視線がこちらに向く。

「本気で剣術を学ぶなら、それを理解しろ。」

　俺は深く息を吸った。

「はい。」

　そして言う。

「だからこそ、剣術を習いたいんです。」

　キシンさんの目がわずかに細くなる。

「味方の足を引っ張りたくない。」

「自分を守れる力も欲しい。」

　頭を下げた。

「お願いします。」

　沈黙。

　やがてキシンさんが言う。

「修行は厳しいぞ。」

　俺は即答した。

「はい。」

　キシンさんは小さく頷いた。

「……いいだろう。」

　こうして俺は――

　キシン先生の弟子になった。

　……もっとも。

　その修行が、想像以上の地獄だったことを知るのは、もう少し後の話だ。