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第30話：偽りの処方箋と、壊れた天秤

翌日の深夜。　地下闘技場での試合を終えたエルフィは、裏路地をふらつく足取りで歩いていた。　今日の相手は凶暴なワイバーンだった。勝利はしたものの、脇腹には爪による裂傷を負い、ポタポタと血が滴っている。

「……急がないと」

　痛みよりも、焦りが彼女を突き動かしていた。　今日の報酬として受け取った小瓶――妹のための「薬」を握りしめ、彼女はスラムの自宅へと急ぐ。

「お疲れ様。随分と酷い顔をしてるな」

　不意に、路地の暗がりから声がかかった。　エルフィは瞬時に身構え、懐の短剣に手を伸ばす。　そこに立っていたのは、フードを目深に被った小柄な人物と、その背後に控える巨漢の男だった。

「……誰ですか」　エルフィは警戒心を露わにする。　見たことのない顔だ。だが、二人とも只者ではない気配を纏っている。特に後ろの男は、闘技場に出てくる怪物たちよりも危険な匂いがする。

「借金の取り立てなら、オーナーを通してください。私は今、急いでいるんです」

「借金？　ああ、あの命の値段のことか」　イリスが一歩前に出る。　街灯の明かりがフードの下の美貌を照らし出すが、その瞳は氷のように冷たかった。

「昨日の闘技場での立ち回り、見事だったぞ。……だが、妹のためにあんな茶番を演じるのは、姉として心が痛まないか？」

「ッ……！？」　エルフィの目が驚愕に見開かれた。「なぜ……妹のことを……」「調べたからだ。お前がマフィアに飼われている理由も、その小瓶の中身もな」

　イリスはエルフィの手にある小瓶を指差した。「単刀直入に言おう。……その薬、捨てた方がいいぞ」

「……は？」　エルフィの顔が強張る。「何を……これは妹の命を繋ぐ薬です。部外者が適当なことを言わないでください」

「命を繋ぐ？　笑わせるな」　イリスは冷笑し、さらに一歩近づいた。「それは『麻痺毒』と『幻覚剤』を混ぜただけの、ただの汚い水だ。……病気を治すどころか、妹の身体を蝕んで、緩慢な死へと導いている」

「痛みが消えて、眠るだけだろう？」　イリスは容赦なく畳み掛ける。「それは治癒じゃない。神経を麻痺させているだけだ。……お前も気づいているはずだ。妹の石化が、薬を飲む前より進行していることに」

　図星だった。　エルフィの手から力が抜けそうになる。　認めたくなかった事実。　最近、リナの眠る時間が長くなっていること。石化範囲が胸元まで広がっていること。　それでも、この薬しか頼るものがなかった。

「……だとしても！」　エルフィは叫び、短剣を抜いた。「私にはこれしかないんだ！　これがないと、リナは痛がって苦しむんだ！　……邪魔をするなら、あんたたちでも殺す！」

　殺気と共に、エルフィが踏み込む。　風のような速さ。　だが、その刃がイリスに届くより早く、黒い影が割り込んだ。

　ガキンッ！

　グレンの大剣が、短剣を軽々と受け止める。「おいおい、早まるなよ嬢ちゃん。……俺の大将の話は、まだ終わってねぇぞ」

「退いてッ！　私には時間がないのッ！」　エルフィが叫び、次撃を放とうとするが、イリスの言葉がそれを止めた。

「――私が治せる」

　エルフィの動きがピタリと止まる。「……え？」

「『魔石病』の治療法なら知っている。……私が調合した薬なら、石化を溶かし、完治させることができる」　イリスは淡々と告げた。　聖女としての浄化能力と、魔力構造を読み解く解析（デバッグ）能力。この二つがあれば、帝国の公害病など恐るるに足りない。

「……本当、に？」　エルフィの瞳が揺れる。短剣が手から滑り落ち、カランと乾いた音を立てた。「本当に、リナを助けられるの……？」

「ああ。……ただし、タダじゃない」　イリスはエルフィの前に立ち、ニヤリと笑った。　それは慈愛の天使ではなく、魂の取引を持ちかける悪魔の笑みだった。

「条件は二つだ」　イリスが指を立てる。「一つ。……その偽物の薬を売りつけた組織（マフィア）への忠誠を捨てろ」「二つ。……お前のその剣と速さを、これからは私のために使え」

　エルフィは唇を噛み締めた。　それは、新たな飼い主への乗り換えだ。　だが、今の飼い主は、妹を人質に取り、偽の薬で飼い殺しにしていた仇敵だったと知ってしまった。

「……勝てますか」　エルフィが絞り出すように問う。「あの組織……『黒鉄（くろがね）興業』は、帝都の裏社会を牛耳る巨大組織です。私一人の力じゃ、どうにもならなかった。……あなたたちに、勝てるんですか？」

「愚問だな」　イリスは鼻で笑い、背後のグレンを親指で指した。「ここにいるのは、国一つ敵に回して生き延びている大罪人だぞ？　……たかが街のマフィア風情、準備運動にもならない」

　そして、イリスはエルフィに手を差し出した。

「選べ、エルフ。……このまま騙されて妹と一緒に腐っていくか。それとも、私と手を組んで、奴ら全員地獄へ送るか」

　エルフィは、手の中の小瓶を見た。　紫色の液体。妹を苦しめていた毒。　パリンッ。　彼女はそれを地面に叩きつけ、粉々に割った。

　顔を上げた時、その瞳から迷いは消えていた。あるのは、自分たちを弄んだ者たちへの、冷たい憤怒だけ。

「……契約します」　エルフィはイリスの手を強く握り返した。「リナを治してくれるなら……私の命も、魂も、すべてあなたに捧げます。」

　イリスは満足げに頷いた。「交渉成立だ。……まずは、その首輪を外してやらないとな」

　帝都の闇夜に、新たな共犯者が生まれた。　次は反撃の時間だ。　偽りの薬で姉妹を縛り付けていた悪徳マフィア『黒鉄興業』への、徹底的な粛清が始まる。

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