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第23話：黒き石板と、血文字の遺言

馬車は荒野を駆ける。　車輪が凍土を噛み、小石を弾く乾いた音だけが、荷台の中の重苦しい沈黙を際立たせていた。

　イリスの膝の上には、少年アルが「神の鍵」だと言って持ち出した、一枚の黒い板が置かれている。　材質は黒曜石に似ているが、もっと硬質で、光を一切反射しない底知れない漆黒。ずっしりとした重量感は、ただの物質ではなく、何らかの強大な念が圧縮された塊のように感じられた。

「……なぁ、姉ちゃん」　荷台の隅で膝を抱えていたアルが、怯えたように口を開いた。「それ、やっぱりヤバいもんなのか？　持ってるだけで、肌がピリピリするんだけど……」

「ああ。尋常じゃない魔力が封じ込められている。素人が触れば発狂しかねない代物だ」　イリスは手袋を外し、素手でその冷たい表面をなぞった。　指先に触れる感触は氷のように冷たいのに、その奥底で、ドクン、ドクンと脈打つような熱を感じる。　この板から漂う波長。それは、この世界のエリュシオン語でも、古代語でもない。もっと根本的に質の違う、異質な魔力。　そしてそれは、イリス自身の魂の形と、恐ろしいほど似通っていた。

（……間違いない。これは『同類』が遺したものだ）

　イリスは意を決し、体内の魔力回路を開いた。　聖女として調整された、高純度の魔力。それを鍵（キー）として、石板の内部へ流し込む。

　――ズゥゥゥン。

　低い共鳴音が骨に響いた。　石板がイリスの魔力を飲み込み、飢えた獣のように吸い上げ始める。　視界が明滅し、耳鳴りが響く。

『……あ……ぁ……』

　頭の中に、直接響く声があった。　それは音声ではない。残留思念だ。無念と絶望、そして僅かな希望を込めて焼き付けられた、魂の叫び。

　石板の表面が、内側から滲み出すように赤く発光し始めた。　まるで、血管が浮き出るように。あるいは、血文字が刻まれるように。　そこに浮かび上がったのは、この世界に存在するはずのない文字だった。

「……嘘だろ」

　イリスの口から、乾いた吐息が漏れた。　そこに並んでいたのは、見慣れた、けれどこの過酷な異世界ですっかり忘れていた、故郷の文字。

　『これを読んでいる同胞へ』

　漢字と、ひらがな。　日本語だった。　その文字を見た瞬間、イリスの脳裏に、かつての記憶がフラッシュバックした。　コンクリートのビル群。コンビニの電子音。満員電車。平和で、退屈で、けれど安全だった日本の風景。それが奔流となって押し寄せ、イリスの胸を締め付けた。

　『私は三代目の聖女。名前はユカ』　『もしあなたが日本から来た人なら、聞いてほしい。この世界は狂っている』

　文字は次々と浮かんで消え、新たな文章を紡いでいく。　それは、先代の聖女が命を削って遺した、絶望的な真実の告発だった。

　『北の祭壇に神はいない。あそこにあるのは、世界と世界が衝突してできた「傷跡」だ』

　イリスは息を呑んだ。　神の奇跡？　召喚？　そんな綺麗なものではなかった。　次元と次元が衝突事故（クラッシュ）を起こし、そこに物理的な「大穴」が開いているというのだ。

　『教会は、その傷跡から漏れ出すエネルギーを「神の恵み」と偽って吸い上げている。そして、傷跡を塞ぐために、私たち異世界人の魂を「人柱」として投げ込んでいる』

「……人柱」　イリスが掠れた声で呟く。　今まで「電池」だと思っていた扱いは、もっと呪術的で、物理的な「生贄」だったのだ。　傷口を塞ぐためのパテ。　それが、歴代の聖女たちが背負わされた運命の正体。　消費され、摩耗し、最後は魂ごと穴に溶けて消える。

　『でも、帰る方法はあるかもしれない。傷跡は、あちら側の世界とも物理的に繋がっているから』

　その一文が表示された時、イリスの時が止まった。　帰れる？　この地獄から？　あの日々へ？

　『私はもう動けない。魔力を吸い尽くされ、手足も壊死してしまった。……だから、せめてこの真実だけを石板に焼き付けて遺す』

　文字が揺らめく。　それは、死の間際のユカが絞り出した、魂の咆哮だった。

　『北へ行って。そして、この死の連鎖を終わらせてほしい』　『私を……私たちを、家に帰して……』

　フッ、と光が消えた。　メッセージはそこで途切れていた。　石板は再び冷たい黒い塊に戻ったが、イリスの手には確かな熱が残っていた。　それは先代聖女の無念の熱であり、イリス自身の激情の熱でもあった。

　イリスは、しばらく動けなかった。　石板を抱きしめるように屈み込み、震えていた。　胸の奥から湧き上がるのは、教会へのどす黒い殺意か。先代への哀悼か。　それとも――強烈な「望郷」の念か。

「……イリス？」

　異変を感じたのだろう。馬車が停止した。　御者台からグレンが顔を覗かせ、荷台に入ってくる。　蒼白な顔をしてうずくまるイリスを見て、グレンの表情が厳しくなった。「どうした。……何が書いてあった。呪いか？」

「……似たようなもんだ」　イリスは顔を上げ、震える声を押さえ込んで告げた。　その瞳は、深淵のように暗く沈んでいた。

「これは、俺の故郷の文字だ。……俺の前に連れてこられ、殺された『先代聖女』の遺書だよ」

「故郷……？」　グレンが目を見開く。　イリスが「異世界から来た」と言っていたのは知っている。だが、それはどこかお伽話のような、遠い概念だったはずだ。　それが今、物理的な証拠として目の前に現れた。

「グレン。……北の祭壇には、『穴』があるらしい」　イリスは石板を懐に大切にしまった。　それは、ただの遺品ではない。教会を破滅させるための、決定的な証拠（エビデンス）だ。

「俺たちの世界と繋がっている、次元の穴だ。……教会はそれを隠すために、聖女を食わせている」　そこまで言って、イリスはグレンの目を真っ直ぐに見据えた。　その言葉を口にするのが怖かった。けれど、言わなければならない。

「俺は、そこへ行く。……もしかしたら、元の世界に帰れるかもしれない」

　――帰還。　　その言葉が落ちた瞬間、馬車の中の空気が凍りついたようだった。　風の音さえ消えたような静寂。　グレンの表情から、いつもの不敵な笑みが消える。　その瞳が揺れ、そしてすぐに光を失ったように暗く沈んだ。

「……帰る、か」　グレンは低く呟き、視線を逸らした。　その声には、微かだが明確な「寂寥」が含まれていた。

　グレンには帰る場所がない。　守るべき村も、仲間も、名誉も、すべて失った。この世界を呪い、道連れにすることだけが、彼を支える唯一の柱だ。　二人は「世界に見捨てられた共犯者」だったはずだ。　だが、イリスには「逃げ道」が生まれた。　「ここではないどこか」へ帰るという、グレンには絶対に選べない選択肢が。

　二人の間に、目に見えない、けれど決定的な溝が走った瞬間だった。　グレンが握りしめた拳が、白く変色している。

「よかったじゃねぇか」　グレンは投げやりに言った。顔は背けたままだ。「こんなクソみてぇな世界、おさらばできるならそれに越したことはねぇ。……せいぜい、切符を手に入れられるといいな」

　突き放すような言葉。　だが、イリスには聞こえてしまった。その言葉の裏にある、「俺を置いていくのか」という子供のような悲痛な響きが。

　胸が痛んだ。　帰りたい。温かい風呂と、ネット環境と、平和な日本へ。　でも、一人ぼっちの怪物を、この雪原に置き去りにして？　そんなことをして、俺は平気で生きていけるのか？　しかも元の体ではなく、異世界の少女、イリスとして？

（……馬鹿か、俺は）　イリスは自分の頬を、パチンと音が鳴るほど強く叩いた。

「……勘違いするな」　イリスは強く言った。自分自身に言い聞かせるように、そしてグレンの背中に叩きつけるように。「帰れる保証なんてない。それに、俺一人でさっさと帰るつもりもない」

「あ？」　グレンが驚いてこちらを見る。

「あの穴をどうにかしないと、この世界も終わるんだろ？　……だったら、まずはそこに行って、教会連中をぶっ飛ばしてから考える」　イリスはわざと悪態をつき、ニヤリと笑ってみせた。「それに、俺たちの当初の目的を忘れたか？　『復讐』だ。俺たちを部品扱いした連中に、きっちりツケを払わせるまでは、どこにも行かないさ」

　帰還はゴールではない。　それは、教会を脅迫し、絶望させるための「切り札」だ。　そして何より、この不器用な相棒を置いていくなんて、寝覚めが悪すぎる。

「……へっ」　グレンの口元が、ようやく僅かに緩んだ。　安堵と、自嘲が混じった笑い。　彼は大きな手で、イリスの頭を乱暴に撫でた。

「欲張りなこった。……いいぜ。地獄の底だろうが、世界の穴だろうが、付き合ってやるよ」

　グレンは再び御者台に戻り、手綱を握った。　「行くぞ」という短い掛け声とともに、馬車が動き出す。

　イリスは荷台の奥で、再び石板を強く握りしめた。　帰還の希望。　それは同時に、この世界で築き上げた絆を引き裂く刃でもある。　いつか来る「選択」の時まで、この残酷な真実は、二人の間で揺れ続けるだろう。

　だが、今はまだ、その時ではない。　イリスの背筋に、冷たい殺気が走った。　後方の雪原。　地平線の彼方から、砂塵を上げて迫る白い影が見えた。

「……来たな」　イリスは低く呟いた。　石板の魔力に引き寄せられた、教会の猟犬たち。　真実を知り、復讐の炎を新たにしたイリスにとって、彼らは格好の「最初の生贄」だった。

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