第22話：小さな追跡者と、禁忌の欠片
翌朝。 城塞都市バルドは、重く垂れ込めた鉛色の雲に押しつぶされそうだった。 北から吹き付ける風には、湿った土の匂いと、冬の到来を告げる鋭い冷気が混じっている。
街の北門近く、人気の少ない路肩に、一台の荷馬車が停まっていた。 外見は使い古された行商用の馬車だが、その車輪や車軸には、昨夜のうちにイリスが施した錬金術による強化が鈍く輝いている。 サスペンションの強化、幌の防寒・防音加工、そして空間拡張。 中身は、移動する要塞といっても過言ではない。
「……よし。車軸の歪み修正、完了だ」 イリスは手袋を嵌め直し、白い息を吐いた。 フードの下の顔は、昨夜の襲撃の疲れも見せず、職人のように冷徹だ。 「グレン、馬の調子はどうだ？」
「最高だぜ。この国の軍馬は足腰が強ぇ」 御者台で手綱を握るグレンが、愛馬の首筋を叩きながらニヤリと笑う。 「食料も水も満載だ。……これなら、たとえドラゴンの巣だろうが駆け抜けられる」
「逃げるんじゃない。素材にするんだよ」 イリスは馬車のステップに足をかけ、北の空を睨みつけた。 この先は、人間の生存領域を外れる「魔境」だ。 だが、今の二人には恐怖よりも、世界の核心に迫る高揚感の方が勝っていた。
「行くぞ。……長居しすぎると、昨日の『白銀の救済会』の騒ぎが露見する。騎士団が嗅ぎ回る前にずらかる」 「了解だ、ボス」
グレンが手綱を振るい、馬車が動き出そうとした――その時だった。
「――待って！ 置いてかないでくれぇッ！！」
背後から、悲鳴のような子供の声が響いた。 雑踏を切り裂くその声に、イリスは眉をひそめて振り返る。
息を切らし、泥を跳ね上げながら走ってくる小さな人影。 あの日、地下牢から逃がした子供たちの一人――十歳くらいの少年だった。 ボロボロの服は泥まみれで、裸足の足からは血が滲んでいる。必死の形相で、馬車の後を追ってきていたのだ。
「……チッ。面倒なのが来たな」 イリスは舌打ちをし、馬車を止めさせた。 少年は馬車の車輪にしがみつくようにして追いつき、荒い呼吸を繰り返している。
「……何の用だ？」 イリスは御者台から冷たく見下ろした。 その視線に慈悲はない。 「手切れ金なら渡したはずだ。これ以上の保護を求めるなら、教会の孤児院へ行け。俺たちは慈善事業家じゃない」
「違う！ ……はぁ、はぁ……取引だ！」 少年は涙目で、けれど必死にイリスを睨み返した。その瞳には、恐怖よりも強い、生き残るための「覚悟」が宿っていた。
「俺、とんでもない物を盗んじゃったんだ。……これを持ってる限り、どこに逃げても殺される。街の衛兵も、教会の連中も、みんなグルだ！」 少年は震える手で懐を探り、薄汚れた布の包みを取り出した。
「……盗品だと？」 イリスの目がスッと細められる。 「地下牢の一番奥……あの豚司祭が『神の鍵』だって呼んで隠してた金庫から、盗んだんだ。……これ、あげるから！ だから連れてってくれ！」
少年が布を開く。 そこにあったのは、一見すると何の変哲もない**「黒い石板」**だった。
大きさは掌ほど。厚さは数ミリしかない。 宝石のようでもあり、黒曜石のようでもある。光を一切反射しない、底知れない漆黒の板。 ただの瓦礫にも見える。 だが、イリスの目が釘付けになったのは、その表面から漂う「気配」だった。
「……ッ！？」
イリスの心臓が早鐘を打った。 肌が粟立つ。 元・システムエンジニアとしての知識が、そして「転生者」としての魂が、警鐘を鳴らしていた。
この石板から漂う魔力の波長。 それは、この世界のエリュシオン語でも、古代語でもない。 もっと根本的に異質な――イリス自身の魂と同じ、「異世界」の匂いがしたのだ。
「……おい、イリス。なんだそれ？ ただの石ころか？」 グレンが怪訝そうに覗き込む。
「黙ってろ」 イリスは馬車から飛び降り、少年の前に歩み寄った。 手袋を外し、素手でその石板へと手を伸ばす。 指先が、冷たい表面に触れた瞬間。
――ドクン。
石板が脈動した。 まるで、持ち主の帰還を喜ぶように。あるいは、長い眠りから覚めた獣のように。 冷たかった表面が一気に熱を帯び、内側から滲み出すように、ぼんやりとした**「赤い光」**が灯った。
それは魔術的な光ではない。 血を流すように、文字が浮かび上がってくる。
「……あ……」
イリスの唇が震えた。 喉が引きつり、言葉が出ない。 そこに浮かんだのは、見慣れた、けれどこの過酷な異世界ですっかり忘れていた、故郷の文字。
『同胞へ』
エリュシオン文字ではない。 漢字だった。 間違いなく、日本語だった。
その三文字を見た瞬間、イリスの脳裏に、かつての記憶がフラッシュバックした。 コンクリートのビル群。コンビニの電子音。満員電車。平和で、退屈で、けれど安全だった日本の風景。 それが、雪原の寒風の中で、強烈な違和感と共に胸を締め付けた。
（……先輩（同郷者）の遺物か）
イリスは直感した。 これは、かつてこの世界に呼ばれ、そして死んでいった誰かが、魔力と執念で焼き付けたメッセージだと。 ただのアイテムではない。世界の根幹に関わる、時限爆弾だ。
「……これ、何て書いてあるの？ 文字が、動いてる……」 少年が怯えたように呟く。彼には、ただの不気味な模様にしか見えていないようだ。
「……名前は？」 イリスは石板から目を離さず、低く問うた。 「え？ ……あ、アル」 「そうか、アル」
イリスは石板を丁寧に布で包み直し、自らの懐――心臓に近い場所へしまった。 この石板をここに捨てていくわけにはいかない。 そして、これを持ってきた少年を見捨てることも、もはやできなかった。
「取引成立だ」 イリスは顔を上げ、馬車の荷台を顎でしゃくった。 「乗れ。……ただし、お客様扱いはしない。飯代分は働いてもらうし、足手まといになったら即座に捨てる。……いいな？」
「う、うん！ 絶対、役に立つから！」 アルの顔がパァッと明るくなり、泥だらけの顔を袖で乱暴に拭った。
「いいのか、イリス？」 グレンが呆れたように肩をすくめる。 「ガキ一人増えれば、食い扶持も減るぞ。それに、厄介ごとの種だろ、それ」
「厄介ごと上等だ」 イリスはニヤリと笑った。 その笑みは、聖女の慈愛など欠片もない。未知の謎を前にしたエンジニアのような、鋭く、危険な光を宿していた。
「この石板……どうやら俺の『故郷』を知っているらしい。……面白くなってきたじゃないか」
イリスが荷台に乗り込むと、グレンは「やれやれ」とため息をつきつつ、アルの首根っこを猫のように掴んで荷台に放り込んだ。
「しっかり掴まってろよ、坊主！ 舌噛むぞ！」
鞭が空を切り、馬がいななく。 車輪が回転し、馬車が北へと走り出す。
イリスは揺れる荷台の中で、懐の石板を強く握りしめた。 冷たい石の感触の奥に、確かな熱を感じる。 それは希望の熱か、それとも破滅への導火線か。 新たな仲間と、故郷の言葉が刻まれた禁忌を乗せて、物語は「単なる復讐」から「世界の真実を暴く旅」へと、大きく舵を切った。
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