20/32

第20話：白銀の悪夢と、地下室の略奪者

深夜二時。　雨音だけが支配する時刻。『白銀の救済会』の裏路地に、二つの影が舞い降りた。

「……風向きよし。湿度よし」　イリスは通気口の前でしゃがみ込み、ポーチから紫色の瓶を取り出した。　小声で詠唱し、瓶の口に微風を送り込む。　ふわりと舞い上がった紫煙は、生き物のように通気口へと吸い込まれ、建物の中へと消えていった。

「――カウント、スリー、ツー、ワン」

　イリスが指を折る。　ゼロの瞬間、見張りの兵士がカクリと膝を折った音が、微かに聞こえた。

「開演だ」　イリスが裏口の鍵に触れる。　『解錠（アンロック）』。　カチャリという小さな音と共に、扉が開かれた。

　建物の中は、異様なほど静かだった。　廊下には、屈強な警備員や白衣の神官たちが、糸の切れた操り人形のように床に転がっている。全員、幸せそうな顔で熟睡していた。　イリスの調合した「強制睡眠ガス」の効果は絶大だ。

「……へぇ。面白いくらい効いてやがる」　グレンが倒れている男の頬をペチペチと叩くが、男はピクリともしない。「殺さなくていいのは楽でいいな。死体の片付けもしなくて済む」「勘違いするな。殺さないのは慈悲じゃない。……明日、目が覚めた時に『全てを奪われた絶望』を味わわせるためだ」

　イリスは冷淡に言い放ち、迷わず地下への階段を目指した。　彼女の魔眼は、地下深くに渦巻くどす黒い魔力反応を捉えている。

　＊＊＊

　地下への重い鉄扉をくぐると、空気の味が変わった。　地上の清潔な薬品の匂いとは違う。鉄錆と、古い血、そして恐怖の臭い。

「……ここからはガスが届いてねぇな」　グレンが大剣を構え、声のトーンを落とす。　地下通路の先、広いホールのような空間に、数人の男たちが立っていた。　ガスマスクのような防具をつけた兵士たちと、祭壇の前で何やら儀式を行っている太った司祭だ。

「急げ！　上の連中からの連絡が途絶えた！　『荷物』を運び出すぞ！」　司祭が叫ぶ。　その背後には、巨大な鉄格子。中には、ボロ布を纏った痩せた子供たちが、恐怖に震えて身を寄せ合っていた。

「……見つけた」　イリスの瞳が、爬虫類のようにスッと細められた。　子供たちの姿を見た瞬間、胸の奥でどす黒い何かが弾けた。　かつての自分。　訳も分からず連れてこられ、檻に閉じ込められたあの日々の記憶。

「――グレン」「おう」「全員、半殺しだ。手足の一本や二本、くれてやれ」「了解。……虐殺（パーティー）の時間だ！」

　グレンが床を蹴った。　轟音。　石床が爆ぜ、黒い弾丸となったグレンが兵士たちの真ん中へ突っ込む。

「なっ、何者だ！？」「こんばんは、死神代行だッ！！」

　グレンの大剣が一閃される。　斬るのではない。　分厚い鉄の塊で「叩き潰す」。　兵士たちの剣や盾ごと、その身体がボールのように吹き飛び、壁に激突して動かなくなった。

「ひぃぃッ！　化け物……！」　司祭が腰を抜かし、懐から魔道具を取り出そうとする。

「させない」

　イリスの声は、司祭の耳元で響いた。　いつの間にか背後に立っていたのだ。　冷たいナイフの切っ先が、司祭の首筋に当てられる。

「あ……」「動くな。指一本でも動かせば、頸動脈を切り裂く」

　イリスの美しくも冷酷な声。　司祭は凍りついたように静止した。　その隙に、グレンが残りの兵士たちを片付け終わる。所要時間、わずか三十秒。圧倒的な蹂躙劇だった。

「さて、豚野郎」　イリスは司祭を蹴り飛ばし、床に転がした。「金庫の鍵と、檻の鍵を出せ」「こ、断る……！　私は神に仕える身……！」

　ドスッ。　イリスは無表情で、司祭の太ももにナイフを突き立てた。

「ぎゃああああああ！！」「次は指だ。その次は耳。……全部失う前に出した方が、効率的だと思うが？」

　イリスの瞳には、一切の躊躇いがなかった。　彼女にとって、子供を食い物にする連中は「人間」のカテゴリに入っていない。ただの処理すべき廃棄物だ。　恐怖に屈した司祭は、震える手で懐から鍵束を取り出し、差し出した。

「よろしい」　イリスは鍵を受け取ると、グレンに投げ渡した。「グレン、金庫の中身を回収しろ。金貨の一枚も残すな」「へいよ。……で、ガキ共はどうする？」

　グレンが顎で鉄格子を指す。　檻の中の子供たちは、目の前で起きた暴力に怯え、小さくなっていた。自分たちを助けに来たのか、それとも新しい人買いなのか、判断がつかないのだ。

　イリスは一度だけため息をつき、フードを少しだけ上げた。　聖女としての演技（スイッチ）を入れる。　表情を和らげ、努めて優しげな声音を作る。

「……大丈夫よ。怖がらせてごめんなさい」　イリスは檻の前で膝をつき、鍵を開けた。「悪い人たちは、このお兄さんがやっつけてくれたわ。……もう、お家へ帰れるわよ」

　その声には、微量だが「安らぎ」の魔法が込められていた。　子供たちの強張った肩から力が抜ける。　一人の少女がおずおずと前に出てきた。「……おねえちゃんは、だあれ？」

「私？」　イリスは少し考えて、ニヤリと――今度は演技ではない、悪戯っぽい笑みを浮かべた。

「ただの通りすがりの『泥棒』よ。……悪い奴らから、あなたたちを盗みに来たの」

　＊＊＊

　一時間後。　『白銀の救済会』の裏口から、大量の袋を抱えたグレンが出てきた。　袋の中身は、裏金として貯め込まれていた大量の金貨と宝石。当面の活動資金としては十分すぎる額だ。

「子供たちは？」　イリスが尋ねる。「路地裏から逃がした。……顔を隠して、それぞれ散らばるように言ったから、そう簡単には捕まらねぇだろうよ」　グレンが肩をすくめる。「何人かは『連れてってくれ』って泣いてたがな」「……連れて行けるわけがない。俺たちはこれから、世界を敵に回すんだ」

　イリスは冷たく切り捨てたが、その手には一枚の紙片が握られていた。　それは、先ほどの少女が別れ際に押し付けてきた、飴玉の包み紙だった。（……甘いな、俺も）

　雨が上がり、雲間から月が覗く。　イリスは背後の建物を振り返った。　中では、まだ職員たちが眠り続けている。朝になれば、彼らは「子供と金が消えた」という事実に直面し、組織からの粛清に怯えることになるだろう。

「行くぞ、グレン。……夜明けまでには街を出る」「ああ。懐も温まったし、最高の旅立ちだ」

　二人は闇に紛れ、足早に立ち去った。　その背中には、少しだけ「正義の味方」っぽい充実感が漂っていたが、本人たちは「あくまで悪党の所業だ」と言い張るだろう。

　だが、イリスは知らなかった。　逃がした子供たちの中に一人だけ、教会の本当の闇――「神の骸」の秘密を知る少年が混じっていたことを。　そして、その少年が、隣国の騎士団に保護され、やがてイリスたちを追う勢力の一端となることを。

読んでくれた皆さん、ありがとうございます！感想やブックマークや評価も良かったらお願いします！