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第17話：異国の風と、甘くないディナー

国境を越え、隣国である軍事帝国ガルディアに入ると、空気の味が変わった。　聖教国特有の湿った重苦しさがない。雪はまだ残っているが、風はどこか乾いていて、活気に満ちている。

　城塞都市バルド。　巨大な石壁に囲まれたこの街は、多くの商人と傭兵が行き交う熱気あふれる場所だった。

「……すげぇ人混みだな」　イリスはフードを目深に被りながら、雑踏の中を歩いていた。　隣を歩くグレンは、周囲の視線を集めている。背負った大剣と、隠しきれない強者のオーラ。そして何より、隣にいる「小柄な美女（イリス）」との不釣り合いな組み合わせが目立つのだ。

「はぐれるなよ、イリス」　グレンが自然な動作で手を差し出してきた。

「……子供扱いするな」　イリスは憎まれ口を叩きつつも、その手を無視できなかった。人波に流されそうになっていたのは事実だ。　躊躇った末に、そっと手を伸ばす。　グレンの大きな掌が、イリスの手を包み込むように握った。

　――ドクリ。

　心臓が不快な音を立てた。　あの関所でのキス以来、グレンに触れられるたびに、身体の芯が粟立つような感覚に襲われる。　硬いタコのある手のひら。伝わってくる体温。力強さ。　そのすべてが、「お前は守られる側の存在だ」と身体に分からせてくるようで、イリスは無性に腹が立った。

（……なんだこれ。気持ち悪い）　男としてのプライドが傷つくのと同時に、胸の奥がキュッと締め付けられるような焦燥感。　イリスは握られた手から視線を逸らし、赤くなりそうな頬を隠した。

　＊＊＊

　グレンが連れてきたのは、裏通りにある活気のある酒場だった。　肉の焼ける煙と、エールの香り。怒号と笑い声。　小綺麗なレストランではないが、今の二人にはこの喧騒が心地よかった。

「ここの串焼きは絶品なんだとよ。好きなだけ食え、俺の奢りだ」　グレンが上機嫌でメニューを指差す。　関所突破の「報酬」だ。

「……じゃあ、一番高いやつ全部」「ハッ、遠慮がなくていいな！」

　運ばれてきたのは、山盛りの羊肉の串焼きと、煮込み料理、そして焼き立てのパン。　二人は無言で食らいついた。　美味い。　雪山での熊肉も悪くなかったが、スパイスの効いた味付けは、生きる活力を呼び覚ます味だ。

「……ん」　イリスがパンをシチューに浸して食べていると、口の端にソースがついた。　自分では気づかずに食べていると、不意にグレンの手が伸びてきた。

「ついてるぞ」　グレンの親指が、イリスの唇の端を無造作に拭う。

「ッ……！？」　イリスは弾かれたように顔を上げた。　唇に触れた指の感触。　それが、昨日のキスの記憶を鮮烈にフラッシュバックさせた。髭のチクチクした感触、強引に塞がれた息苦しさ、熱い舌の動き。

「……な、何すんだよ」　イリスの声が上擦る。　動揺を隠そうと睨みつけるが、今の彼女の瞳は潤んでいて、威嚇になっていない。

「あ？　汚れてたから取っただけだろ」　グレンはキョトンとして、自分の指についたソースをぺろりと舐めた。「……勿体ねぇしな」

　その何気ない仕草が、決定打だった。　カアァッ……と、イリスの顔が一気に沸騰する。　無神経。デリカシー欠如。野蛮人。　罵倒の言葉はいくらでも浮かぶのに、喉が熱くて声が出ない。

（こいつ……俺を何だと思ってるんだ）　ただの相棒？　弟分？　それとも、昨日のあれで少しは「女」として見ているのか？　いや、そもそも俺は男だ。グレンに男として見られたいわけじゃない。でも、女として扱われないのも腹が立つ。　矛盾した感情がぐるぐると渦巻き、イリスは混乱した。

「……おい、どうした？　顔が赤いぞ。酒回ったか？」　グレンが心配そうに顔を覗き込んでくる。　その距離が近い。男臭い匂いがする。

「……ち、違う！」　イリスはガタンと椅子を鳴らして立ち上がった。「トイレだ！　……ちょっと冷やしてくる！」

「お、おう。迷子になるなよ」

　イリスは逃げるように席を立ち、店の裏口へと向かった。　夜風に当たりたかった。　冷たい風で、このわけのわからない熱を冷まさないと、どうにかなりそうだった。

　路地裏に出る。　石壁に背を預け、イリスは深く深呼吸を繰り返した。　心臓がまだ早鐘を打っている。

「……しっかりしろよ、俺」　自分の胸を拳で叩く。「中身は三十路の男だぞ。あんな筋肉ダルマにドキドキしてどうする。……これは吊り橋効果だ。極限状態の錯覚だ」

　そう言い聞かせる。　だが、唇に触れられた感触だけは、どうしても消えてくれなかった。　悔しいけれど、嫌じゃなかった。　むしろ、もっと触れられたいと思ってしまった自分が、確かにそこにいた。

「……最悪だ」

　イリスが膝を抱えてしゃがみ込んだ、その時だった。

「おや、こんな所に可愛らしいお嬢さんが一人？」

　不意に、軽薄な声が降ってきた。　顔を上げると、路地の入り口に数人の男たちが立っていた。　酒に酔った地元のチンピラか、あるいは傭兵崩れか。下卑た笑みを浮かべて、イリスを値踏みしている。

「連れとはぐれたのかい？　よかったら俺たちが――」

「……失せろ」　イリスは低く冷たい声で遮った。　今は虫の居所が最悪だ。これ以上、男という生き物に関わりたくない。

「あぁ？　生意気な女だなぁ」　男の一人がイリスの腕を掴もうとした。

　イリスの目つきが変わる。　魔法で吹き飛ばすか？　いや、指を一本へし折れば十分か。　殺意を練り上げた瞬間。

　ドガッ！！

　鈍い音がして、男がゴミ袋のように吹き飛んだ。　路地の壁に激突し、白目を剥いて崩れ落ちる。

「……俺の連れに、気安く触ってんじゃねぇよ」

　路地の入り口に、巨大な影が立っていた。　グレンだ。　手には食べかけの串焼きを持ったまま、けれどその瞳は、獲物を前にした猛獣のようにギラついている。

「グ、グレン……」「トイレがなげぇから見に来てみれば……ハエがたかってやがったか」

　グレンはイリスの前に立つと、残りの男たちを見下ろした。　殺気だけで、空気が重くなる。

「ひ、ひぃッ！　す、すんません！」　男たちは仲間を引きずり、悲鳴を上げて逃げ去っていった。

　再び訪れる静寂。　グレンは「ったく」と息を吐き、イリスに手を差し出した。

「大丈夫か？　怪我はねぇな」「……助けなんて呼んでない。あんな雑魚、自分でやれた」　イリスはそっぽを向いて言った。　まただ。また守られた。　それが悔しくて、情けなくて、でもどうしようもなく嬉しくて。

「分かってるよ。お前なら殺してたもんな」　グレンは笑って、強引にイリスの手を取って立たせた。「だが、俺の飯が不味くなる。……戻るぞ、冷めちまう」

　握られた手。　その温もりに、イリスはもう抵抗できなかった。　ただ黙って、その大きな背中についていく。

　（……いつか絶対、借りは返すからな）　そう心の中で悪態をつきながら、イリスは指先を少しだけ強く握り返した。

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