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お姉ちゃんは勇者さま

　雪原に静けさが戻って、どれほどの時間が過ぎただろう。

　風は穏やかで、吹き荒れていた黒の霧も、今はただの澄んだ冷気に戻っていた。

　戦いの爪痕は残っている。裂けた氷、焼け焦げた雪、倒れた兵。けれど、そこに漂う空気はもはや恐怖ではなかった。

　それは、確かな「終わり」の証だった。

「アレン……！」

　最初に駆け寄ってきたのはリリアだった。

　彼女は膝から雪に崩れ、泣き笑いの顔で俺を支えた。

「よかった……生きて……ちゃんと……戻ってきて」

　その言葉に、俺は小さく笑い返す。

　戻ってきた。

　そうだ、俺はもう女の体ではない。

　呪いを振り切り、勇者の証と共に「男のアレン」として、再びここに立っている。

「本当に……」

　セラフィナも近づき、疲れ切った顔で剣を杖にして立っていた。

　その瞳には、騎士としての厳しさではなく、一人の仲間としての温かさが滲んでいる。

「見事だった。勇者失格などと、二度と口にするな」

「セラフィナ……」

　俺は思わず苦笑した。

　自分を見限るような言葉を、確かに何度も吐いてきた。けれど——この仲間と共に最後まで戦えた今、もうそんな言葉は必要ないのかもしれない。

　その時、ミュリエルが駆け寄ってきた。

　瞳を潤ませ、杖を抱きしめ、胸の前で小さく震えている。

「アレンさん……いえ……」

　彼女は息を詰め、言葉を探すように唇を震わせた。

　そして、ぱぁっと笑顔を咲かせた。

「やっぱり……お姉ちゃんです！」

　雪原に、思わず間抜けな声が響いた。

「はあっ!?　お、おい待て、なんでそこでそうなる!?」

　リリアが吹き出した。セラフィナも呆れたように目を細める。

「……最後までそれか」

「だって……」

　ミュリエルは真っ直ぐに俺を見つめて続ける。

「お姉ちゃんは、いつだって前に立って守ってくれました。女の姿でも、男の姿でも関係ありません。私にとっては、ずっと勇者で、ずっと……お姉ちゃんなんです！」

　胸の奥が熱くなる。

　呪いに苦しみ、勇者失格だと笑われ、男でも女でもないと悩み続けてきた俺にとって、その言葉は救いそのものだった。

「……参ったな」

　顔を覆うと、自然と笑みがこぼれる。

「お前らにそう言われちゃ……もう逃げられないか」

「そうよ」リリアが肩を叩く。「ずっと逃がさないから」

「私も同じだ」セラフィナが頷く。「これからも共に行こう」

「はいっ！」ミュリエルが無邪気に笑った。

◇

　戦いは終わった。

　けれど、旅は終わらない。

　雪原を越えれば、まだ見ぬ地が広がっているだろう。

　新たな魔物、新たな人々、そして新たな物語が。

「なぁ、リリア」

「なに？」

「俺たち、また面倒事に巻き込まれると思うか？」

「絶対巻き込まれるね！」即答だった。

「断言するな！」

「だって、アレンが勇者なんだもん」

　セラフィナがため息をつく。

「……まぁ否定はできんな」

　ミュリエルは目を輝かせる。

「また新しい冒険が始まるんですね！」

　俺は天を仰ぎ、白い息を吐いた。

　空はどこまでも澄み渡り、雪は光を反射して眩しい。

　世界は、もう呪いに縛られてはいない。

「よし」

　仲間たちを振り返り、俺は剣を背に納めた。

「行くぞ。まだ俺たちの旅は続く」

「うん！」

「了解」

「はいっ！」

　笑顔と共に、四人の足跡が雪原に刻まれる。

　やがてその足跡は未来へと続き、どこまでも伸びていくのだろう。

◇

　世界を覆っていた呪いは消え去った。

　魔王は、もういない。

　だが人々はこれからも勇者を求め、勇者の物語は語り継がれていくだろう。

　その勇者は、俺。

　そして——俺の仲間たちだ。

　ミュリエルの声が吹雪の向こうで響く。

「お姉ちゃん勇者、今日も頼りにしてます！」

「やめろぉぉぉ！」

　笑い声が雪原にこだまし、風がそれを運んでいった。

　——こうして、勇者失格のお姉ちゃん勇者の旅は、これからも続いていく。