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勝利と別れ

　雪原の最奥。

　そこは、すでに「白の大地」ではなかった。

　黒。

　地も、空も、吐く息さえも黒に塗りつぶされ、ただ残滓だけが支配する領域に変貌していた。

　風は凍りつき、氷が裂け、遠くの山々は影の幕に覆われて形を失っている。

「っく……！」

　俺は剣を振るい、迫る黒の腕を切り裂いた。

　しかし切り口はすぐにじゅうじゅうと音を立てて再生し、別の形に変じる。

　狼の頭、竜の爪、人の口。刻一刻と姿を変えながら、幾重にも迫ってくる。

「全然……効かない！」

　リリアの矢が矢継ぎ早に放たれる。

　風を裂く鋭い音が響き、矢は確かに残滓の体を射抜いた。

　けれどもそれすらも、黒の霧に飲まれて穴を塞がれる。

「どれだけ削いでも、終わらない……！」

　セラフィナが呻く。

　剣を閃かせ、炎のような光をまとって斬り裂く。

　だがその一撃でさえ、影を完全には断ち切れない。

　ミュリエルは震える手で祈りを続けていた。

「……《聖環（サークル・オブ・グレイス）》！」

　眩い光が仲間を包み、辛うじて立ち続ける力を与える。

　だが彼女の額からは絶え間なく汗が流れ、膝は小鹿のように震えていた。

◇

　圧倒的な再生。

　まるで「勝利」という概念そのものを否定するかのような敵。

　兵たちの中にも、動揺が広がり始めていた。

「な、なんで倒れない……！」

「こんなの、化け物どころじゃ——」

　そのざわめきを切り裂くように、高司祭オルソスの声が響いた。

「——勇者よ！　まだ気づかぬか！」

　振り返ると、彼は雪原の中央で残滓の影にすがるように立っていた。

　灰色の瞳は狂気に濡れ、声は笑いと涙で震えている。

「陛下はとうに死んでいる！」

　その言葉は、雪原全体を凍りつかせた。

　矢を番えたリリアの手が止まり、セラフィナの剣先が一瞬揺れる。

　ミュリエルの祈りの声も途切れ、彼女は絶句して杖を抱きしめた。

「なに……を？」

　俺も、言葉を失った。

　オルソスは天を仰ぎ、笑いと泣き声をないまぜにして叫ぶ。

「これは死に際に残した怨念と呪いが器をまとっただけ！　

　血も、肉も、魂すらも残ってはおらぬ！　

　——だがそれこそ陛下の御業（みわざ）！」

　残滓が咆哮した。

　それはまるでオルソスの言葉に呼応するかのように、幾千もの声が重なった叫びだった。

　空気が震え、雪が宙に舞い、兵たちが耳を塞いで崩れ落ちる。

「我らが陛下は死してなお世界を縛り、勇者を滅ぼす！」

　オルソスの声が、影の咆哮を突き抜けて響いた。

「死を超えて、呪いとなりて！　勇者を呑み尽くす！」

◇

　仲間たちは愕然としていた。

　絶望の重みが、戦意を圧し潰すかのようにのしかかってくる。

「そんな……じゃあ私たちは……ずっと影と戦ってただけなの……？」

　リリアが矢を取り落とした。

「本体は……とっくに死んでいる……？　なら、私たちの剣は何を斬っていた……？」

　セラフィナが唇を噛みしめ、血を滲ませた。

「……こんなの、勝てるはずがない……」

　ミュリエルの杖が、雪の上にがくりと落ちた。

　兵たちのざわめきが広がり、雪原の光景は完全に呑まれようとしていた。

　——だが。

　俺はそのとき、不思議と胸の奥に“光”を見た。

（……そうか）

　俺は剣を握り直し、一歩前に出た。

　仲間たちが驚いて振り返る。

「魔王はもういない」

　その言葉は、自分でも驚くほど澄んでいた。

「残っているのは呪いだけだ。なら、それを断ち切ればいい」

　リリアがはっと目を見開く。

　セラフィナが驚愕から怒りに変わり、剣を強く握った。

　ミュリエルの瞳に再び光が宿る。

「勇者じゃなくてもいい。俺はただ……仲間と共に、この呪いを打ち払う！」

◇

「皆——力を貸せ！」

「もちろんだよ！」

　リリアが再び弓を構える。

「斬ってみせる！」

　セラフィナの声が烈風に轟いた。

「私、信じて祈ります！」

　ミュリエルが杖を高く掲げ、光を放った。

　祈りの光が雪原を走り、残滓の身体に絡む鎖のような線を浮かび上がらせる。

　黒い霧の中に無数の鎖がうごめき、残滓を縛っているのが見えた。

「これが……呪いの鎖！」

　ミュリエルが叫ぶ。

「なら、断つのみ！」

　セラフィナが剣を振り下ろした。

　轟音と共に、鎖が火花を散らして弾け飛ぶ。

「核は——あそこ！」

　リリアの矢が光を帯び、狙い澄ました一射が黒の中心を貫いた。

　影の身体がよろめき、霧が揺らいだ。

「アレン！」

　三人の声が重なった。

「——ああ！」

　俺は全身の力を剣に込めた。

　胸の勇者の証がまばゆい光を放ち、刃が白銀に輝く。

「終われぇぇぇぇっ！！」

　振り下ろした剣が、黒の核を真っ二つに断ち割った。

◇

　閃光。

　残滓は、抵抗の叫びもなく霧散した。

　雪原に重くのしかかっていた黒が一気に剥がれ落ち、空に朝の光が差し込む。

　風が戻り、氷が音を立て、雪が白へと還っていく。

「……消えた、のか……？」

　リリアが呆然と呟いた。

「終わった……のか……？」

　セラフィナも剣を下ろす。

「うう……ううぅ……」

　ミュリエルは涙を流し、杖にしがみついていた。

　俺は静かに剣を下ろし、深く息を吐いた。

　呪いの重圧が、胸からすべて取り払われていた。

「……魔王は、すでに死んでいた」

　雪原を見渡しながら、俺は呟く。

「だがその影を打ち破るのは……俺たち自身だった」

　仲間たちが、涙の笑みで頷いた。

　兵たちも次々と歓声を上げ、空へ剣を掲げた。

　雪原に、ようやく静けさと光が戻ったのだった。