俺の夢はハーレムだったのに、なぜか女の体で冒険することになりました

旅路と決意

再び立ち上がる

　狼たちが雪面に黄金の点を散らした瞬間、空気の層が変わった。

　頬を撫でる風が僅かに東へ捻れ、雪の匂いが鋭くなる。リリアが白樺の幹に足を掛け、弓を半身で引いた。

「風は、味方」

　彼女の声は、十年前の冬に置き去りにしてきた何かへ届くように、静かで、まっすぐだった。

　最初の矢は殺さない矢だ。狼の右眼の外側を掠め、毛皮を散らして滑る。二の矢は雪面に落ち、狼の蹄（ひづめ）をわずかに取らせる。

　群れの進路が、白樺の列から西の沢へと、ゆっくり、しかし確実に曲がった。

「囮、行く！」

　リリアが雪を蹴る。

　彼女の背に、俺は短く答えた。「正面、受ける」

　セラフィナは柵の切れ目に立ち、男衆を指で散らす。「二列で交互に出る。膝を抜くな。打つのは喉ではない、肩だ」

　ミュリエルは門口に祈りの環を結び、子どもたちの前に両手を広げた。「ここは聖域。誰も通さないから」

　――咆哮。

　群れの頭が雪煙を割って現れた。片耳の裂けた巨躯、左肩の古傷はまだ塞がりきっていない。

　俺は一歩踏み出す。女の体は軽い。地を噛む角度が男だった頃と違う。だが、その軽さは、前に出るための“速さ”でもある。

「来い」

　牙が閃く。

　受けない。誘う。刃を落として懐を開け、肩を擦らせ、体重を横へ流す。俺の背中――そのさらに後ろ、戸口で震えていた少年と目が合った。少年の瞳が、ほんの一拍で恐怖から驚きに変わる。俺はそこに立っている。前に立っている。

「左、浅い！」

　リリアの声。

　雪面を蹴る音と同時に、彼女の矢が再び空を裂いた。矢尻に結んだ赤い紐が、頭の左肩胛の上で小さく踊る。俺はそこへ刃を差し入れ、骨を避けて筋を断つ。

　巨体が雪に沈む。群れがざわりと揺れた。

　だが――終わりではない。

　沢へ誘導された後続が、狭い雪庇の縁に列を作る。十年前、シウラを呑み込んだ白い天板と同じ仕組み。

　リリアは風を読むように視線を漂わせ、矢を一本、また一本と縁へ置いていく。直接は狙わない。薄皮にささやくような振動だけを与え、亀裂を育てる。

「兄さ――見てて」

　誰にともなく呟いた彼女の矢が、三本目で雪の音を変えた。

　ばくり、と低い破裂。白い皿がゆっくり回転し、その上にいた三頭が、まるで導かれるように西の沢へ滑り落ちていく。吠え声はすぐに、遠い雪のざわめきに紛れた。

　群れの均衡が崩れた。

　セラフィナが柵から一歩踏み出し、先頭の脇腹へ柄頭を叩き込む。男衆の棒が続き、狼の肩を順に打っていく。殺さない、折るだけ。

　ミュリエルの結界が門前で淡く揺れ、飛び込もうとした一頭の動きを半呼吸遅らせる。その一瞬の遅れに、リリアの矢が喉の下を横切って、血ではなく息だけを奪った。

　頭が、なおも立ち上がる。

　しぶとい。だから頭だ。

　俺は雪の反動を借り、もう一度、左肩の古傷へ踏み込む。

「終わらせる！」

　刃が筋を断ち、脚が沈み、巨体が音もなく白に倒れた。

　――静寂。

　冷たい風の音に、囲炉裏の薪が弾ける幻が重なる。俺の喉が乾いた。

　次の瞬間、狼たちは、音もなく散った。残った黄金の点が、森の陰でひとつ、ふたつ、三つ……やがて見えなくなる。

　力が抜けた。膝までの雪に、舌打ちのように息が落ちる。

「アレンさん！」

　ミュリエルが駆け寄り、癒やしの光を肩へ流してくれた。掠った牙の痛みが、温かい水にほどけるみたいに遠のく。

「無茶、しないって……言ったのに」

「お姉ちゃん比で、今日はかなりおとなしかっただろ」

「それ、褒められません！」

　セラフィナが周囲を見渡し、顎だけで西の沢を示した。「見事だ、リリア」

　リリアは弓を握りしめたまま、雪庇の壊れた縁を振り返った。

　長屋の影から、子どもが一人、二人と駆け寄ってくる。「リリねえ！」

　リリアは笑って膝をつき、頭を撫でた。目尻に溜まっていたものが、雪より温かい筋になって頬を下りる。

◇

　その夜、シウラの囲炉裏は久しぶりの賑わいで鳴った。

　干し肉と芋の鍋に、保存していた獣脂の欠片を落とすと、湯気に厚みが出る。男衆は塩気に目を細め、子どもらは「もう一杯！」と空になった木椀を差し出す。

　リリアは矢羽根を乾かしながら、囲炉裏の向こう側――長のウルガに向き直った。

「ウルガ爺ちゃん。……私、逃げたんじゃないよね」

　問いというより、確かめだ。

　ウルガは白い髭の奥で、深く頷いた。「生き延びた。生き延びた者の肩に、次の冬が乗る。今日、お前はその冬を一つ、前へ進めた」

　その言葉は、十年前から彼女の胸の奥に刺さっていた棘を、するりと抜いた。

　俺は鍋底をさらいながら、リリアの横顔を盗み見た。

　彼女の弦を引く指は、もう震えていない。

「アレン」

　気づけば、彼女の視線がこちらに向いていた。

「ありがと。……正面、任せてごめん」

「お前が道を開けてくれた。俺は前に立っただけだ」

「ううん。前に立ち続けるのは、誰にでもできないよ」

　言い返そうとして、やめた。素直に飲み込む。焚き火の炎が、胸のどこかをやわらかく撫でた。

　ミュリエルは子どもたちに祈りの輪の作り方を教えている。指の動かし方はたどたどしいのに、言葉の一つ一つは不思議と人を安心させる。

　セラフィナは男衆の棒の握りを直し、踏み込みの角度を体で示していた。「足の裏に雪を感じろ。お前の重さは、ここだ」

　彼女が笑うのを、俺は何度見ただろう。数えられるほどしか見たことがないはずなのに、今夜は確かに、口元がやわらいでいた。

◇

　深夜、見張り台。

　雪は止み、星の粒が凍った針金のように空に張りついている。俺とリリアは交代の合間、少しだけ言葉を交わした。

「十年前、私は音に飲まれたの」

　リリアが空を見上げる。「雪の割れる音、風のうなる音、狼の爪が柵を引っかく音。全部が混ざって、頭の中が真っ白になった。……今日ね、同じ音がしたのに、ちゃんと矢が前に出た」

「前に出したのは、お前だ」

「うん。兄さが後ろから押してくれた気もするけど、足を前に運んだのは私」

　彼女は弓の弦を軽く鳴らした。短い、澄んだ音。

「この音、好き。怖い音じゃない。私が選んだ音だから」

　雪面が、かすかに鳴った。

　遠く、森の底で狼の声が一つ。呼応は戻らない。群れは、今夜だけは近づかないだろう。

「明日には、峠を越えよう」

　俺が言うと、リリアは頷いた。「うん。……送らせて。皆に、ちゃんと“行ってきます”する」

◇

　出立の朝。

　シウラの人々が柵の外まで見送りに出た。子どもらは毛皮の縁から鼻だけ出し、かじかんだ手を振る。「リリねえ、また来てな！」

　長のウルガが俺に近づく。「勇者でなくて良い、と言ったな」

「ああ」

「ならば――戻ってこい。名ではなく、顔でな」

「約束する」

　リリアが一歩前に出て、村全体に向けて深く頭を下げた。

「ただいま、と言えたから、今度はちゃんと、行ってきます」

　彼女の声に、白い息が重なる。「行ってきます」「行っておいで」

　その往復に背中を押されるように、俺たちは雪の斜面を登りはじめた。

　尾根に取り付く頃、風がまた向きを変えた。

　セラフィナが地図を折りたたみ、指で北西を示す。「峠を越えた先に、古い礼拝堂の跡があるはずだ。巡礼路の廃墟だが、夜を凌げる」

「礼拝堂……」ミュリエルが小さく息を飲む。「行ってみたいです。ずっと、胸に引っかかってる祈りがあるから」

　俺は頷いた。「行こう」

　シウラの囲炉裏の温かさが、もう背中越しの幻になっていく。

　振り返らない。前に出る。

　俺たちは、再び立ち上がった仲間と一緒に、雪の向こうの空へ向かった。

　その先で――祈りの場所が、俺たちを待っている。続く冬を越えるための、小さな灯りのような場所が。