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旅立ちの夜

　夜は深まり、森はしんと静まり返っていた。

　焚き火の火は小さくなり、橙の光が仲間の顔を淡く照らす。長い一日の終わり。だが眠気より先に、不安と決意が胸を満たしていた。

「ねぇ、アレン」

　リリアが火越しにこちらを見た。

「私ね、勇者かどうかなんて、もう関係ないと思ってる。……でも一つだけ、確かに言える」

　瞳が揺れずにまっすぐだった。

「私は、あなたを誇りに思うよ」

　胸が詰まった。言葉が出ない。

　代わりに、セラフィナが低く言った。

「……私も同じだ。王国の命に背くことは恐ろしい。けれど、それ以上に、お前の隣で剣を振るうことに意味を感じている」

　ミュリエルが小さく手を上げた。

「私も！　お姉ちゃんが勇者でも偽者でも、ずっとお姉ちゃんだもの。だから、私は信じる」

　炎がぱちりと弾け、夜空に火の粉が舞う。

　俺は深く息を吸い、静かに告げた。

「ありがとう。……俺は勇者じゃない。でも、一人の人間として、必ずみんなを守る」

　言葉は風に乗り、森の暗闇に消えていった。

　それでも三人の瞳はしっかりと俺を見ていた。

　やがて夜明けが近づき、東の空が白み始める。

　鳥の声が森に広がり、冷たい空気の中に新しい一日の匂いが混じる。

「行こう」

　リリアが矢筒を背負い直し、セラフィナは剣を腰に収める。ミュリエルは杖を握り、俺の隣に並んだ。

　王都を離れ、背後にはもう戻れない道がある。

　けれど前には、まだ見ぬ世界と、果たすべき使命がある。

　俺は剣の柄を握り直し、朝日に向かって歩き出した。

　――こうして、「勇者」としてではなく、一人の人間としての旅が始まった。