俺の夢はハーレムだったのに、なぜか女の体で冒険することになりました

陰謀と迷宮

追っ手との戦い

　夜気は刃のように冷たく、肺の奥まで刺さった。

　城外の導水路から這い出た俺たちは、濡れた靴を鳴らしながら、西区の裏路地をひた走る。頭上では鐘の合図が重なり、王都の夜が一気に目を覚ましていく。

「合図が三つ……外郭の巡回が倍に増えるわ」リリアが耳をそばだてて囁く。

「南の市壁は封鎖される。――西の丘陵へ抜けるには、河沿いを渡るしかない」セラフィナが短く判断を下す。

　ミュリエルは杖を胸に抱き、震える呼吸を整えながら《沈黙》の祈りを切れ目なく繋いでくれた。足音が石畳に吸い込まれていく。

　角を曲がった瞬間、鎧の列が灯りを掲げて現れた。

「そこまでだ！」先頭の騎士が槍を構える。

　俺は反射的に身をひねり、壁面に跳ね上がる。雨どいを蹴って屋根へ――と、思考より先に身体が動く。女の身体は軽い。だが踏ん張りが利かない。瓦が滑り、足首に痛みが走る。

「アレン！」

「大丈夫だ、先に行け！」

　屋根から身を伏せ、下の兵へ砂利を蹴り落とす。ばらばらと降る音に視線が逸れた刹那、セラフィナが路地を横切って突撃した。

「通してもらう！」

　低い踏み込みからの一閃。槍の石突を払って間合いを潰し、柄を肩口で弾く。空いた懐に、彼女の肘がえぐるように入った。二人が膝をつき、隊列に隙が生まれる。

　リリアの矢が闇を裂く。

　硬い金属を嫌うように、矢羽根は継ぎ目を正確に射抜き、鎧の遊環（ゆうかん）に引っかかって兵の動きを止めた。殺さず、止める矢――彼女の矢はいつだって、必要なだけの痛みしか与えない。

「右だ！」

　屋根上から叫ぶと、セラフィナがすぐさま転位。空いた路地へ仲間を押し込むように動き、俺も雨どいを滑り落ちて合流した。

　だが、音の層が変わる。

　蹄の打音――騎馬だ。

　狭い街路に馬影が差し込み、銀の徽章が月光を掠める。先頭に立つ男の顔を見た瞬間、胸の奥がざわついた。

「レオナルト……」

　彼は手綱を引き、馬を横向きに止める。出入口を塞ぐ壁のような立ち位置。

「命令はひとつ。――捕らえろ」

　静かな声。感情は見えない。だが、わずかに揺れる瞳の奥には、言葉にならない葛藤が灯っていた。

　俺は剣を抜いた。

「ここで斬り結ぶ気はない。道を――」

「言い訳は聞かない」レオナルトが馬から軽やかに降り、鞘から長剣を引き抜く。金属が擦れる澄んだ音が、夜を裂いた。

　周囲で兵が輪を描く。逃げ道はない。

　セラフィナが低く構え、リリアは弦に指をかけ、ミュリエルは俺の背に祈りの光を落とす。

「お姉ちゃん……気をつけて」

「任せろ」

　レオナルトが踏み出した。

　一歩――それだけで、距離が消える。呼吸より速い間合い。刃が火花を散らし、俺の剣と噛み合った。重い。腕が痺れる。男だった頃に当たり前に受けた重さが、今は骨に響く。

　押し負ける――そう思った瞬間、足裏が路地の砂を噛んだ。

　後ろに仲間がいる。退く場所はない。

　俺は受けから放し、柄を捻って刃筋を滑らせる。力をいなす。レオナルトの視線が一瞬、わずかに細くなった。

「受け流すか。……学んだな」

「お前に叩き込まれたからな」

　二合、三合。

　打ち合いの中で、彼は徹底して俺しか見ない。仲間を狙わないのは、誇りか、試練か。

　刃が交差するたび、肩から二の腕へ、じわじわと重さが溜まっていく。呼吸が乱れそうになる。女の肺は小さく、酸素がすぐに足りなくなる――それでも、立っている。

　背で空気が動いた。

　別方向から槍が伸び、ミュリエルへ――。

「させるか！」

　俺はレオナルトの剣の外側へ踏み込み、刃を叩きつけて軌道をずらす。同時に身体を半身に切り、飛び込んでくる槍の穂先を肩で受けた。

　焼けた鉄を押しつけられたような痛み。膝が落ちる。だが、穂先はミュリエルに届かなかった。

「アレンさん！」ミュリエルの手が伸び、温かな癒しの光が肩へ流れ込む。

「治療は後！」リリアの矢が槍の石突を射抜き、兵の握りを弾いた。

　セラフィナは一歩で兵二人の間に割り込み、柄頭で喉を突く。殺さない一撃で道を開けると、俺の前へ一瞬、壁のように立ちはだかった。

「下がれ。私は前」

「いや、俺が守る」

　俺はセラフィナの肩を軽く押し、レオナルトへ向き直った。

　彼の眼差しに、微かな変化が走る。

「仲間を庇うのは、武名でも、称号でもない。……ただの愚直だ」

「それでいい。俺は勇者じゃない。けど――仲間は、俺が守る」

　呼吸を整える。目の前の剣先だけを見る。

　足幅を半歩狭め、重心を丹田へ落とす。女のしなやかさを、力に変える。

　レオナルトが短く息を吐き、斜め下からの鋭い返し。受ければ腕が死ぬ。

　俺は剣を落とすように返して刃を重ね、上体を沈めて肩を外へ。剣筋は俺の髪だけを掠め、空を切った。

　間合いが空く。そこへ踏み込む――のではなく、俺は半歩、後ろへ引いた。背にいる三人の影を、視界の端に入れる位置へ。

　彼の視線がちらりと仲間へ逸れた、その一瞬を逃さない。

　踏み込みと同時に、路地の砂を蹴り上げる。月光を飲んだ砂粒が白い雨になって舞い、レオナルトの視界を曇らせた。

　俺は真正面ではなく、彼の剣の“死角”、肘の外へ回り込む。柄で手首を打ち、すぐに刃を引く。手応え。

　レオナルトは片足を引いて衝撃を逃がし、剣先を落とす。わずかに、彼の頬が笑った気がした。

「……守るために、攻めることを知ったか」

「誰に教わったと思ってる」

　周囲の兵が詰め寄る気配。ミュリエルの結界が薄く震える。リリアの矢筒は、もう残り少ない。セラフィナの肩は上下し、汗が顎から滴っていた。

　限界は近い。仕留め合う局面じゃない。ここを切り抜け、丘陵へ出る。それだけを考える。

　レオナルトの剣が再び上がり――そこで、止まった。

　彼は静かに刃を引き、肩で息をする俺を見据える。

「お前が勇者かどうかは知らん」

　低い声が、夜の底に落ちた。

「だが……お前は戦士だ。仲間の前に立ってなお、退かない。今夜は――ここまでだ」

　周囲の兵がどよめく。「副長！　ですが――」

「撤収だ」

　短く、切り捨てるような命令。彼は剣をおさめると、目だけで路地の西――丘へ通じる暗がりを示した。

「夜明けまで、市壁の西側は手薄になる。……行け」

　言葉の意味を飲み込む前に、彼は背を向けて歩き出した。兵たちは困惑を隠せない顔で見合わせたが、副長の一言に従い、隊列を組み直す。

　風が通った。

　俺は深く息を吐き、剣を下ろす。肩に残る熱と痺れが、まだ現実に繋ぎ止めている。

　リリアが駆け寄り、矢筒を抱え直した。「今の、勝ってたよ」

「勝ってない。――生き残っただけだ」

　セラフィナが苦笑した。「それを人は勝利と呼ぶ」

　ミュリエルが潤んだ目で、俺の袖をぎゅっと掴む。「お姉ちゃん……！」

「行こう。夜明け前に、丘を越える」

　俺たちは路地の闇へ身を滑らせた。背後で、ラッパの遠音が風にちぎれて流れる。王都は俺たちを“逃亡者”と呼ぶだろう。あるいは“偽りの勇者”と。

　それでも、構わない。

　石段を駆け上がるたび、胸の奥で何かが少しずつ固まっていく。

　勇者という名札は、もういらない。俺は俺のままで、守りたいものの前に立つ。それが、今夜の戦いでたしかに掴んだものだ。

　やがて市壁の外へ抜ける斜路へ出た。

　夜明け前の空が群青にほどけ、東の低い雲が白んでいく。丘陵の稜線の向こうに、まだ見ぬ道が無数に伸びている気がした。

「王都には――戻るの？」ミュリエルが不安げに問う。

　俺は立ち止まらない。「今は行けない。俺たちがやるべきことは、別にある」

　背後でリリアとセラフィナが目を合わせ、静かに頷く。

　丘を越えた先で、風が一段と冷たくなった。

　王都の光が遠ざかる。代わりに、薄明のひかりが世界の輪郭をなぞる。

　俺は剣の柄を握り直し、呟く。

「……俺は勇者じゃない。けど――仲間と、世界のために戦う」

　その言葉は、凍てつく空気の中で白くほどけ、すぐに風に混じって消えた。だが胸の内では、消えずに残った。

　やがて小川のせせらぎが道を横切り、獣道が北西へ伸びている。

　セラフィナが地図を開き、指で一点を示した。「辺境へ向かうなら、このまま北西。……途中に“碑（いしぶみ）”がある。勇者の伝承に関わる古い遺構だ」

　俺は頷いた。曖昧な称号ではなく、確かな手触りのある“何か”を確かめたい。俺の内に残った魔王の呪い、その正体を。

　王都の朝霧が背後から押し寄せ、丘の影を薄くしていく。

「行こう」

　四人は歩き出した。

　風が新しい旅路の匂いを運んでくる。

　――こうして、俺たちは王都を離れた。次に向かうのは、伝承に眠る“碑”。そこで知ることになる。勇者という名ではなく、自分の意思で選ぶ“使命”を。