決戦の火蓋
森を抜けた夜の空気は、張り詰めたように冷たかった。
星明かりの下、村の外れに立つ俺たちの耳に、低く唸る音が届く。まるで地の底から響く雷鳴のような――。
「……来るぞ」
セラフィナが剣を構える。その瞳が、闇の奥に揺れる赤い光を捉えていた。
次の瞬間、森の影がざわめき、十数の瞳が一斉に輝く。黒々とした毛並みの狼たちが、地を蹴って飛び出してきた。だが、その先頭に現れたものは――。
「三つ首……！」
リリアが矢をつがえたまま息を呑む。
漆黒の巨体、三つの首に炎を纏った獣。咆哮を上げると、その声だけで群れの狼たちが一斉に駆け出した。
まるで王が軍勢を率いるかのように、ケルベロスは群れを支配していた。
「こんな……ただの魔物じゃない」
ミュリエルが杖を握り締め、震える声で呟いた。
「全員、配置につけ！」
俺は叫び、剣を抜く。
黒い嵐のように迫る群れ。まず最前線に立ったのはセラフィナだった。
「来い、獣ども！」
彼女は大剣を横薙ぎに振るい、飛びかかる狼を二匹まとめて叩き伏せる。火花が散り、血飛沫が宙を舞った。
その背後で、ミュリエルが杖を掲げる。
「――サンクティ・バリア！」
淡い光の膜が村の前に展開し、怯える村人たちを包み込む。結界が火花のように揺れ、狼の爪や牙を弾き返した。
「大丈夫です！ 私が守ります！」
その必死の声に、村人たちの表情が少しだけ和らいだ。
だが守るだけでは終わらない。
「リリア、援護を！」
「任せて！」
リリアの放つ矢が、夜空に白い軌跡を描く。矢羽根が正確に狼の足を射抜き、次々と群れの勢いを削いでいった。
弓弦を引き絞る音が絶え間なく響き、その連射はまるで嵐のようだ。
「アレン！」
セラフィナが血に濡れた剣を振り払いながら叫ぶ。
「本体はお前がやれ！ 私が群れを食い止める！」
「わかった！」
俺は頷き、燃え盛る炎の壁のように立ちはだかるケルベロスへと駆けた。
三つの首がそれぞれに牙を剥き、赤く灼けた瞳が俺を射抜く。
「グゥオオオオオ――ッ！」
咆哮と共に炎が吐き出され、地を焼き尽くす。熱風が肌を焼き、視界が赤に染まる。
「ぐっ……！」
剣を振りかざして炎を裂き、踏み込む。三つの首が交互に襲いかかる。一本の剣で三方からの牙を受けるのは至難――だが、退けばその背に仲間と村人がいる。
「負けられるかぁっ！」
喉が裂けるほどの叫びと共に、一歩踏み込む。
刹那、矢が飛来し、ケルベロスの左の目を掠めた。
「今だよ、アレン！」
リリアの声が闇を切り裂く。
その隙を逃さず、俺は剣を振り下ろした。金属音と共に、片首の牙をへし折る。だが残る二つの頭が同時に咬みついてきた。
「くっ……！」
間一髪で身を捻るも、腕に深い爪痕が走る。焼け付く痛みが広がる。
「アレンさん！」
ミュリエルの声が響いた。結界の光が瞬き、俺の体に淡い癒しが流れ込む。
「下がらないでください、私が支えます！」
その必死の祈りが、痛みに沈みそうな意識を引き戻した。
背後で、セラフィナが群れを薙ぎ払う。
「しぶといな……まだ来るか！」
彼女の額には汗が滲み、しかし剣閃は止まらない。
リリアの矢が、狼の喉を貫き次々と倒していく。
ミュリエルの結界が、村人を決して一歩も通させない。
仲間が繋ぎ止めている――だから、俺は前を向ける。
「――行くぞ、ケルベロス！」
再び剣を握り直し、炎の巨犬へと突き進む。
三つ首の咆哮が夜空を揺るがし、群れの残党が吠え立てる。だがその時、俺の胸に浮かんだのは恐怖ではなく、仲間の声だった。
「アレン！」
「アレンさん！」
「お姉ちゃん勇者、行け！」
背に受けた叫びを力に変えて、俺は炎の渦に身を投じた。
剣が閃き、牙と爪がぶつかり合う。
火と鉄と血が混じり合い、戦場は地獄そのものだった。
だが俺は知っている。この炎の先に――守るべき人々がいることを。
この戦いに勝たなければ、希望は絶たれてしまうことを。
「俺は……勇者じゃない！ だが――！」
振り下ろした剣が、ケルベロスの首を深々と裂いた。
巨獣の悲鳴が夜に響き渡り、群れが一斉に怯えたように後退する。
その光景を見て、俺は確信した。
たとえ勇者でなくとも――仲間と共に戦う限り、俺は誰かを救える。
