任務の依頼
謁見の間を辞して間もなく、俺たちは侍従に導かれて王城の一角――地図と書簡で壁が埋まった執務室へ通された。重厚なテーブルの中央には王都を中心とした周辺地図が広げられ、いくつもの赤い印が滲むように刻まれている。
「入れ」
扉の向こうから落ち着いた声。現れたのは紫のローブをまとった宰相代理ヴァルターだった。切れ長の眼差しでこちらを測り、口元だけで礼を形作る。
「先の謁見、見事に務めたな。……座れ。時間は惜しい」
促され、俺たちは席に着いた。リリアは地図に身を乗り出し、セラフィナは背筋を伸ばしたまま沈黙。ミュリエルは緊張と期待に頬を紅くしている。
「本題に入る」ヴァルターは長杖の先で地図の北を指した。「王都より北東、森と丘陵に囲まれた《グレイグ村》。数週前から家畜の失踪が相次ぎ、昨夜ついに人間の負傷者が出た。目撃談では、動きの速い大型の魔獣ということだ」
セラフィナの瞳がわずかに細くなる。「詳しいことは分かっていないということですか？」
「そうだ。被害はまだ『致命的』ではないが、放置すれば拡大は必至。王都へ走る街道も近く、民心にも関わる」ヴァルターは短くまとめ、「討伐、もしくは出現理由の究明。どちらの場合も、王へ直ちに報告だ」と言葉を重ねた。
リリアが指で街道と村の距離を測る。「王都からだと丸一日半。森沿いに抜ければ一日で着くけど、沼地があるから隊列は崩れる」
「ふむ。それで？」と宰相。
「四人運用なら、沼は避けて丘陵を回るのが安全。村の外縁で野営、翌朝に足跡の新しいルートから追うのが一番堅い」
セラフィナが補足する。「村に着いたらまず負傷者の状態と聞き取り。扇動の痕跡があるなら、亜種の背後に『何か』がいる。魔石反応を調べたい」
ミュリエルがおそるおそる手を挙げた。「あの……回復薬や解毒薬は、支給は……？」
宰相はうなずき、侍従に視線を送る。銀の盆に重ねられていた革札が、カサリと音を立てた。
「《補給証》だ。王印入り。北門倉庫、王都ギルド本部、沿道の駐屯地で使用できる。矢束、食糧、薬品、簡易罠――常識の範囲で必要分を受け取れ。代わりに、三日ごとに報告を上げろ」
「報告、三日ごと……」俺は復唱した。王都の「目」が常にこちらを見張るということでもある。
ヴァルターは淡々と続ける。「報酬は基本金貨八十。討伐証明の程度と付随する功績（被害抑止、住民救助、扇動者の排除）に応じて加算する。――ただし、無用な破壊は減額対象だ」
その一言で、リリアが露骨に肩を落とした。「野営用に村の薪を少し……」
「買え」宰相の返答は、一刀両断だ。
セラフィナが小さく笑う。「貴族は金の勘定にうるさい」
「国庫の管理だ。君らの剣よりは地味だが、国を守る仕事だよ」ヴァルターの視線が、そこで初めて柔らかく揺れた。「……それと、象徴の問題だ」
「象徴？」思わず訊き返す。
「民は『勇者一行』を求めている。王都に満ちる噂は、君らをすでにそう見ている。現地では“勇者らしい”振る舞いを期待されるだろう。礼節・節度・救済。武勇だけではない」
胸の中で、苦い何かが鳴った。（勇者らしい、か）
ミュリエルが勢いよく頷く。「任せてください！ お姉ちゃ――」
「おっと」ヴァルターの指がわずかに立つ。穏やかな笑みとは裏腹に、釘は鋭い。「王城内での呼称は慎みたまえ。……だが、仲間内の空気は悪くない。結束は、戦場で何よりの武器だ」
ミュリエルが真っ赤になって俯き、リリアが笑いを噛み殺した。セラフィナは「やれやれ」といった顔で天を仰いでいる。
「最後に」白衣の魔導師が進み出た。「これを」
差し出されたのは、指先ほどの透明な石。「報告用の《響導石》。簡易的な魔術通信具です。途中の駐屯地にある中継で王都に届きます。粉砕すれば緊急信号になりますが、使用は慎重に」
俺はそれを掌に載せ、光を透かして見た。かすかに内側で光が揺れている。（逃げ道はない、か）
「他に質問は？」宰相の視線が一巡する。
セラフィナが手短に。「王城書庫で古い魔獣の記録を閲覧したい。出立までに、一刻だけ」
「許可する。侍従、案内を」
リリアも続いた。「北門の補給所で矢束を。あとは……地図の写しを一枚」
「用意しよう」
俺は一呼吸置いてから、口を開く。「村から王都へ、被害の詳細を上げたのは誰だ？」
「巡回隊《ファルコン分隊》の隊長だ。今は北門詰め所に滞在している。話を通しておこう」
必要な手当ては出揃った。後は、俺たちがどう動くかだ。
立ち上がると、ヴァルターは小さく顎を引いた。「――期待している。王も、民も、そして……君たち自身も」
言葉は軽いが、背に乗る重みは軽くない。俺は胸の奥で短く息を整えた。（勇者失格のままでも、前を向く。――今はそれだけだ）
◇
執務室を出ると、王城の回廊に昼の光が満ちていた。磨かれた床が歩くたびにわずかに反射し、窓の外には王都の屋根が連なっている。
「ふぅ……」リリアが肩の力を抜く。「報酬、悪くないじゃん」
「減額の条件が多すぎるがな」セラフィナが肩を竦める。「とはいえ、象徴としての振る舞い……か。お前に一番似合わない言葉だな、アレン」
「放っておけ」苦笑で返す。「けど、村を守るのは得意分野だ。勇者だからじゃなく、俺たちがやってきた仕事として」
ミュリエルがぱっと顔を上げた。「じゃあ、やっぱり行けるんですね！ ……あの、補給の前に、王都の市場に寄ってもいいですか？」
「市場？」リリアが首を傾げる。
「はい。えっと……お揃いの、髪紐とか。現地でほどけないように結べる、冒険者用のやつ。――その、パーティっぽいかなって」
セラフィナが咳払いで照れ隠し。「くだらなくはない。統一感は士気に影響する。……ついでに私は触媒粉を追加で買う」
リリアが笑った。「じゃ、補給のついでに市場！ 北門に行く前にサクッと回ろう」
俺は頷きながら、回廊の窓に目を向ける。北へと延びる街道が、王都の外壁の向こうに細く伸びているのが見えた。陽は高く、風は乾いている。出発は明日――いや、今夜にでも行ける。だが、仲間の士気と支度を整える一日を置くのが、今の俺たちには正解だ。
（“勇者らしさ”なんて知らない。けれど、守るべき背中の数は、昔より増えた）
「アレン？」ミュリエルが覗き込む。「どうしました？」
「いや、なんでも。――行こう。まずは補給と……髪紐だ」
ミュリエルの顔がぱっと明るくなり、リリアが両手を叩いた。「やった。色はどうする？ 赤？ 青？ それとも――」
「統一色は私が決める」セラフィナがさらりと言う。「汚れが目立たず、視認性の高いものだ」
「実用一点張り！」リリアが笑い転げ、ミュリエルもつられて笑う。俺もつい、口元が緩んだ。
回廊の角を曲がったとき、甲冑の擦れる音がして、二人の近衛が脇に控えたまま会釈をした。小声で聞こえる。
「――あれが“お姉ちゃん勇者”か」「しっ。聞こえる」
俺は額を押さえる。「……王城でそれはやめてくれ」
三人の笑い声が、石造りの廊下に軽く反響した。
◇
北門へ向かうまでの一日は、短くて長い。
補給証で矢束と保存食、薬品の確認。セラフィナは魔術書庫で亜種の記録を写し取り、ミュリエルは教会で簡単な加護を受ける。市場では、職人が見繕ってくれた丈夫な髪紐を四つ――色は煤けた藍色。俺たちはそれぞれに結び、鏡のような水鉢に顔を寄せ合った。
「うん。悪くない」リリアが親指を立てる。
「統一感が出たな」セラフィナも珍しく満足げだ。
「おそろい……！」ミュリエルが胸の前で手をきゅっと握る。
俺はゆっくり頷いた。「行くか。――グレイグへ」
王都の屋根越しに北へ伸びる空は高く、雲が夏の気配をひと筋引いていた。
王印の補給証と小さな響導石、そして新しい髪紐。背中に感じるのは、重責だけじゃない。仲間と歩調を合わせたときの、確かな重みだ。
（勇者らしさは、道の先で見つければいい。今は――俺たちのやり方で）
夕鐘が鳴る。
俺たちは視線を合わせ、小さく頷き合った。
出立は明朝。夜明けとともに、北へ。
噂の「勇者一行」なんて肩書きよりも先に、守るべき村がある。
そう自分に言い聞かせ、王都の夕暮れへ歩き出した。
