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ミュリエルの想い

　その夜。俺たちは町外れの安宿に泊まっていた。

　木造の二階建て、壁も床もきしむ古びた宿屋だが、王都へ戻るまでの中継点としては十分だ。

　一階の食堂で簡素な夕食を済ませ、二階の部屋に戻るころには外はすっかり闇に沈んでいた。

「ふぁぁ……やっと落ち着けるね」

　リリアが布団に転がり込み、安心したように息をつく。

　セラフィナは窓辺に腰を下ろし、剣を手入れしながらじっと黙っていた。

　俺は背中の疲労を感じつつ、寝台に腰を下ろす。身体はまだ女のままで、筋肉のつき方も違う。戦いでの疲れが妙に残るのだ。

「……あの、少し、お話してもいいですか？」

　控えめな声が部屋に落ちた。

　振り返ると、ミュリエルが緊張したように膝の上で手を握りしめていた。

　昼間のギルドでの一件が頭をよぎり、俺は思わず眉をひそめる。だが彼女の表情は真剣そのもので、からかいの色は一切なかった。

「今日、私……余計なことを言ってしまいましたよね」

　うつむいた声は小さかったが、しっかりとこちらに届いた。

　リリアが慌てて起き上がり、首を振る。

「そんなことないよ！　ただ、ちょっと目立っちゃっただけで」

「でも……」

　ミュリエルは唇をかみ、胸に手を当てた。

「本当はずっと、勇敢に戦う人たちと一緒に旅をするのが夢だったんです。だから、今日みたいに皆さんを見て……心の底からすごいと思ってしまって……つい」

　その声音は、飾り気のない憧れそのものだった。

　俺は言葉を失い、ただ黙って聞いていた。

「……小さい頃、村が魔物に襲われて、家族を……失いました」

　ぽつりと落とされた告白に、空気が固まった。

　リリアが小さく息をのむ。セラフィナの手も一瞬止まった。

「そのとき、旅の勇者様が村を助けてくれたんです。名前も顔も、よく覚えていません。でも……その後ろ姿だけは、今でも忘れられなくて」

　ミュリエルの瞳が揺れる。けれど、涙は零れなかった。

「だから、私もあんなふうに、誰かを守れる人になりたいんです」

　俺の胸に鋭い痛みが走った。

（勇者……それは、本来の俺のことだ）

　けれど今の俺には、彼女が憧れ続けた“勇者”だと名乗る資格がない。女の身体で、迷いを抱え、勇者失格だと自分で思っている俺には。

「……ミュリエル」

　絞り出すように名前を呼ぶと、彼女は小さく笑った。

「だから、さっきみたいに余計なことを言ってしまっても、後悔はしていません。私にとっては、お姉ちゃんたちが本当に憧れなんですから」

「お姉ちゃんたち……」

　俺は頭を抱えそうになったが、それ以上に胸の奥に重く沈む感情を抑えきれなかった。

　リリアがそっとミュリエルの肩に手を置く。

「ミュリエルちゃん……強いね」

「いいや、強くなんてありません。ただ……夢を諦めたくないだけです」

　セラフィナは窓の外を見やりながら、静かに言った。

「夢を追うこと自体は悪くない。だが、現実は厳しいぞ。魔物は憧れだけで退けられる相手ではない」

「はい。それでも――」

　ミュリエルはまっすぐな眼差しで言葉を返した。

「それでも私は、この旅に加わりたいんです」

　その決意の強さに、俺は返す言葉をなくした。

　本当なら「帰れ」と言うべきなのかもしれない。これ以上巻き込めば危険だし、勇者の勘違いも広がる。

　だが、彼女の純粋な瞳を前にすると……否定することが、どうしてもできなかった。

（……ますます言えなくなるな。俺が勇者だなんて）

　胸の痛みを押し隠しながら、俺は天井を見上げて深く息を吐いた。