セラフィーナの献身

魔女は苦戦する

　一人で数百の兵を相手取るセラフィーナの力は圧倒的だったが、戦闘が長期化するにつれそれに翳りが見えはじめた。ダリアッドはオルコットよりも大国。それだけに兵の数も多いので、戦力はなかなか削(そ)ぎ落とせない。加えて、相手は魔女がいることに対策を講じるようになった。国を攻め入るのに大量の兵を投入するのではなく、魔女の目を避けて少数精鋭で牙城を崩す策に出たのだ。敵兵襲撃の予兆なく、拠点を落とされることばかりが続いた。力ばかりのセラフィーナは、防ぐ手段を持ち合わせていなかった。

「敵が魔女(きみ)の力に怯えてくれたなら、と思っていたのだけれど……」

　寒さも和らいできた春の頃。執務室でまた一つ砦の陥落を聞いたエルヴィスは、憂い顔で溜め息を吐いた。これまで相手に見せつけるように力を使い続けていたセラフィーナ。彼女にそうするよう指示のは、他ならぬエルヴィスだった。セラフィーナの力は、先のように地獄絵図を作り出す。その恐怖を植え付け心を折ることで、相手国に侵攻を躊躇わせるはずだった。

　だが実際のところ、ダリアッドは諦めていない。

　エルヴィスの傍らに立つセラフィーナは唇を噛んだ。

「……やるわ。殺して殺して、殺しまくれば良いんでしょう？　もっと残酷で、恐怖を覚えるような方法で」

　屈辱だった。敵はセラフィーナの存在に怯んでいないのが悔しかった。それどころか、セラフィーナの目を盗むようにこそこそと。小賢しいのが気に入らない。

「なんだったら、ダリアッドに攻め入っても良いわ。それで街の一つくらい焼き払っても――」

　そうすれば、敵は再びセラフィーナの恐ろしさを認識するはず。そう思ったのに。

「そんなことをしても、敵を煽るだけだよ、セラフィーナ」

　椅子からセラフィーナを見上げるエルヴィスは呆れたように嘆息し、セラフィーナを窘めた。無知な子どもを相手しているかのような態度に、セラフィーナは赤面する。

　エルヴィスが自分を馬鹿にしている。セラフィーナはそれが信じられなかった。

「相手はやり方を変えた。こちらも策を練らなければならない」

「どうするの？」

「そう……だな……」

　椅子に沈み込み、瞳を伏せて考え込むエルヴィス。その青玉の瞳が瞼に向こうに収められる瞬間、冷たい光を見たような気がした。見限られたような気がして、セラフィーナは焦る。

「……ねえ、エルヴィス」

　おずおずと呼びかける声が、喉に絡まる。

「教えて。あなたの望みは何？」

　エルヴィスは目を開いた。彼の瞳は、ただ落ち着いた色を宿すのみだった。セラフィーナは胸を撫で下ろす。どうやら自分は見捨てられてはいないようだ。

「私の望みは、国を守ることだ」

　彼は王太子だった。国を担う重責を負っていた。

　セラフィーナの役目は、そんな彼の力になることだった。国を守護する英雄をエルヴィスはセラフィーナに求めた。セラフィーナは、それに応える義務があった。

「ならば、守って見せましょう。このわたしの総てをもって」

　しかし、いくらセラフィーナが戦場で力を振るおうと、隣国は怯まなかった。彼らはセラフィーナの目の届かぬところで暗躍し、オルコットの足元を着実に崩していく。

　挙げ句、セラフィーナが戦場に出ているまさにその背後で、砦が陥落される事態を引き起こしてしまった。目の前の敵を一掃するのに夢中になりすぎて、味方を顧みなかったのが原因だ。

　仕返しに隠密兵は全員まとめて片付けてやったが。味方を守れなかった事実は変わらない。

「使えない」

　人々は口々に囁やきはじめる。あからさまにセラフィーナの耳に入るように。戦の劣勢はセラフィーナの所為だとばかりに。

「魔女なんかに頼るから」

　宮中を歩くたび、白い目を向けられる。あからさまな態度に、セラフィーナは苛立ちを覚えた。

「なによ。わたしの力に頼りきっていた無能ばかりの癖に」

　口さがない連中は、みな宮中の奥でぬくぬくとしているばかりの連中だった。血に濡れていない綺麗な指先で、兵の損失に文句を言うばかりの相手の言葉など、気にする必要があるだろうか。

　だが、セラフィーナ自身も、自分の限界を感じはじめていた。搦め手で来られると、自分は弱い。セラフィーナはあくまで兵器であり、参謀には向いていないのだ。自覚はしている。

　それでも。

「わたしにできることだったら、なんだってやってやるわ……っ！」

　セラフィーナは歯を食いしばる。オルコットの役に立つのが、セラフィーナの存在意義だった。魔女としての価値を証明し続けなければいけなかった。

　だから、馬鹿の一つ覚えと言われようと、戦場で敵兵を焼き続けた。敵国の戦意を削ぐことが、自分にできることだと信じて。実際、セラフィーナに立ち向かう敵兵たちの士気は下がっていた。自分たちが捨て駒であることを悟っていたのだ。

　セラフィーナはそこに付け込むように、力を振るい続けた。もはや根競(こんくら)べに等しかった。オルコットの魔女がダリアッドの心を挫くか、ダリアッドの隠密兵がオルコットの足元を崩しきるか。

「エルヴィス……っ」

　そして、セラフィーナは戦場で、祈るように恋人の名を口にする。今日もまた、お互いの心身を削る戦いをはじめなければならない。

　それでも、彼が自分を乞い続けてくれている限り、セラフィーナの価値は損なわれない。セラフィーナの意志は揺らがない。

　………………なのに。