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7. 変容

　清潔なベッドの上の、穏やかな時間。

　ベッドサイドではひそひそと話す声が聞こえる。

　僕はうとうとと微睡んでいた。

　浅い、浅い眠り。

　覚醒と睡眠の差は小さく、注入される睡眠薬が作り出す昼と夜のリズムに、身をゆだねている。

　室内のアルコール消毒液のにおいが鼻をつく。

　僕は突然、息苦しくなった。

　喉の奥に、痰が詰まっているようだ。

　いくら咳をして外に出そうとしても、うまく出来ない。

　苦しい。誰か、助けて。

　声は弱々しく、舌は回らず、ちゃんと発声することはついに出来なかった。

　病院ならば、ナースコールがあるはずだ。

　僕はそれを探そうとした。

　しかし、僕の手は奇妙に変形しており、力を入れれば入れるほど、あらぬ方向に曲がるだけである。

　この手の形。

　僕のものではない、誰かの、色白の弱々しい手。

　でも、どこかで、見たことがあったような。

　苦しみにもがきつづけるが、無駄な抵抗なのである。

　しばらくして、枕元の機械から警報が鳴り響き、ようやく、数名の白衣の人々が駆けつけてくる。

　喉に細い管が差し込まれる。

　苦しい。早く、楽にして……

　目の前が暗くなっていく。

　……痰に溺れる夢を見て、僕は目を覚ました。

　最悪の目覚めだ。そして、妙に生々しい夢だった。

　どのくらい、眠っていたのだろう。

　ようやく目を覚ましたとき、まだ、現実感が全くなかった。

　全身に力が入らない。

　薄汚れた、元は白かったらしい天井には、裸電球がともり、光を投げかけていた。

　ベッドから起き上がろうとして、体を傾ける。

　全力を振り絞って――そうしなければ、体が動かないのだ――僕は寝返りを打とうとした。

　僕の三半規管は回転運動を感知し、同時に、体が落下していく感覚は全身で感じ取れた。

　どっ、と鈍い音を立てて、僕は、思い切りベッドから落ちていた。

　動けない。足腰が立たないのだ。

　体は、全身に鉛の対放射線スーツを着けたときのように重く、手は、唖鈴(ダンベル)を持ち上げ続けた後のように、言うことを聞かなかった。

　物音を聞きつけてか、中を監視していたのか。

　とにかく、数分後に護衛らしき男を2人連れた、軍服の白人男性が入ってきた。

　神経質そうな細淵の眼鏡、肌は日焼けして赤みがかり、深い皺が顔面の至る所に刻まれている。

　地面に無様に這いつくばる僕の姿を、まるで汚物を見るかのような瞳で一瞥すると、部下に命じて僕をベッドに持ち上げさせた。

　後から白人女性も入ってくる。

　こちらは軽装で、柔らかな雰囲気を持った女性だった。

　軍帽のつばの中心を、正確に額の正中に合わせたまま、男は隣の女性に何か告げた。

　隣の女性は『連邦(ソユーズ)』の言葉で話しかけてきた。

「始めまして、私はアナスタシア。通訳をします。私の言葉は分かりますか？」

「はい」

　僕は、単純に肯定した。

　自分でも驚くほど、弱々しく、か細い声だった。

「結構。こちらは『自由主義同盟《フリーダム・アライアンス》』のダン・ベンジャミン少佐です。あなたに、よろしくと言っています」

　少佐は軽く会釈した。

　僕も、動かない体で何とか会釈を返す。

　そう見えたかどうかは怪しかったが。

「あなたの名前、年齢、所属を教えてもらえますか」

「名乗らなければならない理由を教えてください」

　自分の声に、わずかな違和感を覚えつつ、僕は直ぐに答えなかった。

　そう、教えられていたからだ。

　腐った資本主義の豚どもに、心を許すな。

　資本主義は悪魔だ。心を腐らせる、悪魔の誘惑に、気をつけろ。

　そんな標語は、子供の頃から繰り返し唱えさせられていた。

　本当の意味でそれを信じていたわけではないが、僕はそういう性格を演じていた。

　まだ、いつもの癖があったのかもしれない。

　アナスタシアと名乗った女性は、隣の大尉になにやら告げる。

　少佐は不機嫌そうに一言、二言返しただけだった。

　僕はそれが「早く聞き出せ」という意味に聞こえたのだが、通訳の言葉はまるで違っていた。

「まずは、あなたのことを知りたいからです。良ければ、お友達とは言いませんが、せめて敵対的ではない関係になれればと思います。そのためには、お互いを知ることが必要だと思いませんか？」

　明らかに、試されている。

　ここでの返答が、僕の処遇を決めるのだろう。

「名前は関雅也。17歳。西暦2034年8月9日生まれ。地球連邦(ゼムリヤ・ソユーズ)軍所属です」

　それだけ言って、僕は、息が整わなくなっているのを感じた。

　何故だろう。

　漠然とした違和感があったが、体の疲労がその上に覆い被さり、詳しい探求を妨げていた。

　アナスタシアと名乗った女性は、再び、隣の軍服に小声で何かを囁く。

　この女性の囁きは、聞き取れなかった。

　軍服の男性は、早口で何かまくし立てる。

　名前について、何か言っているようだった。

「ありがとうございます。雅也さん。ちなみに、一つお伺いします。あなたの性別を教えて頂けますか？」

　わかりきったことを聞くものだ、と僕は思った。

　僕は逡巡無く、即答した。

　目の前の女性は、曖昧な表情で、隣の男に囁く。

　返答は無く、ただかぶりを振るだけだった。

　女性は続けた。

「ありがとうございます。あなたは現在の状況がお分かりですか。なぜ、自分がここにいるのか。少しでもいいので、わかる範囲で説明できますか」

「……状況、ですか？」

　雪山(カムチャツカ)で巨大な獣を斬り捨てた。そこまでは覚えていた。

　そこから先、僕の記憶はぷっつりと、糸が切れたように途切れている。

　真冬は――あの機体(スミェールチ)は、どうなったのだろう？

　彼らから、どれだけ状況を引き出せるか。

　嘘は付かないように、しかし、重要な事実は伏せ、僕は言葉を選んだ。

「正直なところ、見当がつきません。ここは、僕の知っている場所では無いと思います。ここはどこですか」

　アナスタシアはまた何事か囁く。

　軍服の男性は少し苛立っているようだった。

「ここは『自由主義同盟《フリーダム・アライアンス》』所属の軍艦の中です。何か、思い出しませんか？」

「……いいえ。何故、ここにいるのかは、わかりません」

　囁き。

　向こうも、こちらの腹を探っている。

　思いのほか、その先の展開はなかった。

「いいでしょう。雅也さん。一旦、これでお話はおしまいです。また、機会を改めて、お話しましょう。今日は酷くお疲れのようですから。少し、お休みになるのが良いでしょう」

　軍服の男は大股に去っていった。

　護衛らしき男たちは、それに続く。

　去り際、アナスタシアと名乗った女性は、振り返りながら、外部との接触は制限されるが、室内のものは自由に使って良いこと、また、話したいことがあれば、内線で彼女を呼び出せることを言い残していった。

　厳重に扉が施錠されると、独房には僕一人になった。

　僕は先ほどの轍を踏まぬよう、慎重にベッドの脇の文机に掴まりながら、点滴棒を支えにして歩き始めた。

　それにしても、あまりにも体が重い。

　これまで最も酷かったインフルエンザよりも、何倍か酷い脱力感だ。

　僕はふらつきながら、粗末な洗面台を目指した。

　前を向きながら歩くのに必死で、周りを見る余裕はなかった。

　まして、自分の体などを見る余裕は、全くなかった。

　僅か数歩の距離を支えきれず、僕は前のめりに倒れ込んだ。

　痛い。転ぶのってこんなに痛かっただろうか。

　地面を這いながら、冷たく、薄汚れた独房内の床を進んだ。

　錆と黴の臭いが鼻を突く。

　絶望的に思えた、成人男性の歩幅にして数歩の距離を、数分間かけて漸く進んだ。

　洗面台の下のパイプを掴み、渾身の力を込めて這い上がる。

　ベージュ色の洗面台と、すすけた壁にもたれ掛かり、ようやく、立位と呼べる姿勢となった。

　洗面台の小さな鏡に映る体は、明らかな不自然さがあった。

　首筋は少しの衝撃で折れそうなくらいに細く、肌は不健康なほど白く、

　肩は撫で肩で、何より、とても痩せていた。

　違和感の正体を確かめるため、体をよじり、鏡を覗き込む。

　その中の姿を見て、僕は、あっ、と驚きの声を上げた。

　17年間、加齢による変化があっても、当たり前だが、僕の顔はずっと、基本的には、僕の顔のままだ。

　だが、鏡の向こう側から僕を見据える顔は、どう見ても、僕のものではなかった。

　明らかに女性的な、その顔。

　僕は、その顔には見覚えがあった。

　そこには、母の面影もあり、どこか懐かしくて……

　左の瞳が真っ赤に染まり、髪の毛も一部、白髪になっていることを除けば、僕の顔は、僕の妹――真冬のものと、正確に瓜二つになっていた。