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5. 大いなる獣

　その怪物の睥睨(へいげい)に、鋼鉄の狩人はただただ立ちすくんだ。

　機体が不調で動かない、と言うだけではなかった。

　パワーマトリクスから漏れ出る橙の光は、まるで獣の目のように――もっとも、地球の獣で、目が6つあるやつは僕は知らないが――とにかく、一様に、僕を見据えていた。

　緑の光は、既に爆炎の中に消えていた。

　橙の閃光が放たれて、すぐのことだ。

　圧倒的な獣の力の前に、人類はあまりにも無力だ。

　この神々の領域において、目の前の獣は、聖書にある黙示録の獣のように、恐ろしく、しかし神々しくもあり、橙に輝いていた。

　獣が咆哮する。

　人間の文字には表せない、金切り声のような、しかし地響きのような、名状し難き咆哮であった。

　遠くで火山が激しく噴火するのが見えた。

　こいつが……地震を、溶岩を操っているのか？

　途方もない力か、或いはただの偶然か。僕にそれを判断するだけの材料はなかった。

　ゆっくりと、獣が近づいてくる。

　動けない。

　猛吹雪。

　生臭い血のにおいが、鼻腔に広がる。

　ああ、今日、見た夢……

　これは夢と同じだ。

　だが、これは現実だった。の、だと思う。

　獣がその前脚を伸ばしてくる。

　奴の足は、数えるだけで7本あった。

　奇数本の肢を持つというのも、地球の生き物とは違うようだ。

　六角形の鱗のような構造体に覆われた前脚には、恐るべき死の橙色の輝きが浮かび上がる。

　このまま、貫かれれば、僕は逝くだろう。

　それも良かった。

　この恐怖が終わるのならば、命くらい、安いものだ。

　しかし……僕は、約束していた。

　ついさっきの、軽い口約束。

　もう、最後まで守り通せそうにはない。

　だが、だからこそせめて、最後まで抗ったのだ。

努力はしたのだ、と言いたかった。

　この獣の力の前に、時を置かず、佐野も、島田隊長も、冥府へと向かうであろう。

　こいつの爪をもぎ取れば、黄泉比良坂の先で、佐野の小言を聞かされるときの、反論の材料くらいにはなるだろうか？

　僕は左手のマトリクスブレイドで横一閃に薙いだ。

　満身創痍の片輪の狩人は、驚くべき力で、その設計値を遥かに超える出力を以て、巨怪なる獣の腕の先端、その爪を薙ぎ払った。

　獣は再び咆哮する。今度は、明確な怒りの意思を込めて。

　矮小なるものが、大いなるものに反逆した、その反骨への罰を与えるつもりなのだ。

　彼の怒りは、異種族の僕にも明らかに伝わってきた。

　頭部の瞳から、ほのかに漏れ出る光が赤みを帯びる。

　次の瞬間、僕は恐るべき力で、地面に叩きつけられていた。

　マトリクスによる慣性コントロールはもはや作動していないようだった。

　手足はまったく動かない。

　足の痛みもどこかに消えている。

　頚椎をやったのかもしれなかった。

　そんなことはどうでも良く。

　ただひたすら、寒かった。

――ねえ……

　誰の声だろう？

　警報が遠く聞こえる。

　HMDの画面はひび割れていた。

　視界が、右側だけ、赤く染まる。額部からの出血が眼に入り込んでいるのか。

　左目は全く見えなかった。

　赤い背景の中、白く、うすぼんやりとした姿が、僕の目の前に現れた。

――ねえ。このままで良いの？

　いたずらっぽい調子を含んだ口調で、声は呼びかけてくる。

誰……

　声は出なかった。息も出来なかった。

　何か、大事な胴体の部分が潰れていたのかもしれない。

　だが、『彼女』には聞こえているようだった。

――誰？ひどいなあ……何度も、会いに来てくれたじゃない。さっきも、そう……もう、忘れたの？

　真冬……先ほどの、ケージの中の。

　死体。実験体。

　処分された、不都合な個体。

　認めたくなかった。

　彼女(・・)は言葉をしゃべることはなかったのだ。

　だが、僕は直感した。

　いま、語りかけてきているのは。

　……僕の(・・)……妹だ(・・)。

――はい、よく出来ました、お兄ちゃん……もう時間もなさそうだから、本題だけど。

　視界が暗くなってくる。

　いつしか、警報も聞こえなくなっていた。

　ただ、地響きだけは、まだ感じていた。

――今の私なら、お兄ちゃんのお手伝いが出来る。その代わり。代わりにね……

　僅かな逡巡の後、妹は切り出した。

――お兄ちゃんも、私の『お願い』、聞いてくれる？

　忌わの際になって、決断を迫るとは…

　我が妹ながら、なんともあくどいやり口だ。

　僕は、『お願い』の内容も聞かず、首を縦に振った。

　正確には振ろうとしたが、首は動かなかった。

　『彼女』には、それで十分伝わったようだ。

　死の暗闇を背景に、はっきりと、『彼女』の姿が見える。

　『彼女』も、あの夢の骸骨と、同じほほえみを浮かべていた。

　『彼女』の手が伸びる。

　細く、奇妙に変形しているが、確かに人間の手だった。

　現実世界ではケーブルに置き換わっていた手。

　不自由そうなその手を伸ばし、『彼女』は懸命に僕に触れようとした。

　左頬に、手の触れた感触があった。

　その手は、夢の中の冷たい接触と異なり、暖かかった。

――もう、離れないで。ずっと、私と、一緒に、いて。約束、だよ？

　いつの間にか、死神の表情は、僕が知る妹の穏やかな微笑みに変わっていた。

　長期休みで、病院に見舞いに行ったときと、同じ微笑み。

　いや、少し、お姉さんになっただろうか。

　次の瞬間、僕は視界がクリアになっているのを感じた。

　ここはどこだろう？

　手足は自由になっていた。痛みもない。

　お腹にも不思議な温かみがあり、さっきまでの寒気は消え去っている。

　ここはどこかの部屋の椅子の上…いや、コクピットか。

　頭にはHMDが付いているらしい。

　オホートニクのものとは、また表示が異なっている。

　だが、キリル文字で書いてある以上、『連邦』のものらしいことは察することが出来た。

　赤い文字で、不吉な表記が視界の前を駆け抜ける。

――スミェールチ、起動。