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11. 水底

　『そいつ』は、きっと、猛烈に怒っていたのだろう。

　全ての『瞳』を潰し、さらに奴に痛撃を加えたことで、奴に勝ったつもりでいたのだ。

　しかし、奴の生命力は、その程度で負けを認めなかった。

　同時に、奴は、その姿に似た地球の生物――つまり、蛇だ――と同様に、狡猾で執念深い生き物であった。

　虎視眈々と、愚かな人類に懲罰を下すタイミングを計っていた。

　奴が賢かった点は、奴の肉体を容易に切り裂く刃を持ったスミェールチ、この機体を狙わなかったこと。

　人類が不幸だった点は、――これは後にわかったことだが――青の巨人の操縦者、アイリス・コールリッジは盲人であるがゆえに、空間の広がりとか、海の昏さといったものを本質的に理解していなかったことだった。

　果たして、複数の不幸の重なりから、巨大な海蛇に丸呑みにされ、群青の巨人は怪物の体腔の旅に向かった。

　恐らくは、死出の旅になるであろう。

　実の所、僕は、そこまでしてやる義理があったわけではない。

　が、多くの命を奪い、今も命を飲み込まんとするこの海蛇を、僕は単純に、憎悪していた。

　真冬の望みは違った。

　死神(スミェールチ)に魂を囚われながら、彼女は、操縦者の命を救いたいと言った。

――私たちなら出来る。やろう？お兄ちゃん。

　やらないと、きっと、後悔する。妹はそう付け加えた。

　『後悔する』の主語を省略出来るのは、日本語の曖昧さの良さだろう、と僕は思った。

　かくして、僕たち兄妹は、奴に再び斬り込んだ。死神の鎌を振りかざして。

　黒い巨人は、銀河の彼方の暗黒物質(ダークマター)のようにうねる大海に、ひと思いに飛び込んだ。

　この機体の感知能力は素晴らしく、水中においても寸分の狂いなく、怪異の輪郭をとらえ続けていた。

　水中で僅かに速度が鈍りつつも、その圧倒的な高速性で蛇に追いつき、脇腹に食らいついた。

――まだ先。まだ、生きてる。

　真冬が囁く。

　海蛇のうねりが作り出す猛烈な海流は、死神の表面装甲を軋ませ、はるか大海の彼方へ振り落とそうとする。

　しかし、死神の鎌の強度と、皮肉なことに蛇の組織の頑強さが合わさり、振り落とされることはなかった。

　僕は正確に蛇の泳ぐ先、その頭を狙い、蛇の胴体を慎重に切り開いていく。

　苦痛を感じているのか、蛇は体節を斬り終える毎に激しくのたうち、暴れた。この死神は取り憑いて離さなかった。

　斬りつけた脇腹から頭まで1/3ほど進めた地点で、奴は猛烈に、狂ったように暴れ回った。

　刃を止め、奴にしがみつく姿勢となる。

　全周囲を走査するモニターは、細かい泡で埋め尽くされ、機能を半ば果たさなくなっている。

――お兄ちゃん、大丈夫？

　真冬は、この機体の慣性制御を完璧にこなしていた。今の僕の、脆弱な体の、首がもげてしまわないのは、全て、真冬のおかげだった。

　僕が礼を告げる前に、巨大な蛇の腹部から、何か飛び出してきた。

　泡にまみれてよく見えなかったが、それが例の目玉の怪物であることに気づくまでに、そう時間はいらなかった。

　奴が仕掛けてくる攻撃は、地上とはまるで異なっていた。

　死神に体当たりを仕掛けてきたかと思うと、そのまま自爆したのだ。

　ヌミノーゼの防御が剥がれ、水圧が機体に襲いかかる。

　2匹目が突撃してきた。

　鎌を突き刺した姿勢では、四肢が自由にならない。激しいうねりの中、銃を放ったが、蛇のはがれた表皮が、銃の威力を殺いでしまい、致命傷にならない。

　僕は焦っていた。

　次の自爆を食らえば、さらにヌミノーゼは剥がれるだろう。

　何度も食らえば、いつか水圧に負けて自壊してしまう。

　当たりを見回すと、今まで以上に真っ暗だ。

　奴はいつの間にか深度をかなり深くしているらしい。

　こちらはもちろんのこと、あの群青の巨人はどこまで耐えられるのか？

　いずれにせよ、あまり時間はなさそうだった。

「真冬、何かない？」

――あるよ。お兄ちゃんなら、使えると思う。

　真冬が提案したのは、両肘と両膝から出る闇の刃であった。

　僕は左手の鎌を突き刺したまま、右手で肘鉄で鉄砲を繰り出す要領で、正確に目玉の怪物を突いた。

　自爆は臨界に達せず、光が眼球から漏れ、水圧に耐えられず急速にしぼんでいった。

　落伍する目玉の残骸に目もくれず、僕はさらに切り開いた。

――あと少し。あと、少しだよ。

　怪物が僕を振り落とそうと、大きくうねった。

　再び現れた目玉を、今度は膝蹴りで破壊する。

　膝から伸びた漆黒の棘は、怪物を切り裂くに十分すぎる威力を持っていた。

　破壊的な海流も、しかし、死神の闇の刃を振り払うには不足だった。

　真冬が群青の巨人の位置を示す。

　僕は、蛇の傷跡を覆う闇の中に、手を差し入れた。

「つかまれ！」

　聞こえるはずは、無かったのだが。

　暫くの時間があり、何者かが手をつかみ返してきた。

　もう、大丈夫。

　聞こえるわけがないささやきを海中に残し、僕は一気に浮上した。

　機体は予想と異なり、殆ど軋んでいない。

　眼下の奇形の巨人は、奇怪な頭部が、水圧によるものか、蛇の攻撃が、不自然な形にへこんでいた。

　安心して水上に戻らんとする僕たちであったが、激しい海流の乱れが、安心をかき消して現実に引き戻す。

　あの蛇は追撃をかけてきた。

　ならば、迎え撃つのが、僕たちのやり方だ。

　巨大な蛇は、水中に目玉を放ちつつ、巨大な顎門を再び広げていた。

　単調なやつだ。

　僕は、奇形の巨人を離し、蛇の前に仁王立ちとなった。

　左手の鎌は、今や水中にあることを忘れたように、赤い稲光のような破壊の力をまとっている。

　海の水そのものが破壊されているのか、鎌の周りでは細かい気泡が無数に出来ては消えていた。

　僕は、鎌の刃――それは、今や機体の10倍はあろうかという大きさになっていた――で、横一文字に蛇の口を切り裂いた。

　ただでさえ口裂けの蛇の顔は、漆黒の闇に両断され、上顎と下顎をきれいに分割された蛇は、力なく海中に没していった。

　僕は、奇形の巨人をつかみ、一気に上昇した。

　空は、対空砲火とヌミノーゼの嵐が収まり、ただ暗い雲が低く、どこまでもカーテンのように延びているだけであった。

　星空は見えなかった。

　『バラク・フセイン・オバマ』の甲板の消火は、まだ終わっていなかった。

　そこに、2体の巨人が降り立った。

　海蛇は、去ったらしかった。

　奴が死んだかどうかは、誰も知らない。

　生き残りの目玉の怪物もどこかに去っていた。

　奴らが、文字通り海蛇の『眼』であったのは、後の解析でわかったことだった。

　せっかくスミェールチに戻れたのだ。このまま飛び去ってしまおうか。

　しかし、僕の体の疲労は限界に近かった。

　1時間以上は、戦っていただろうか？

　いくら、体が自由になるとはいえ、基礎的な体力は真冬のものと変わらない。

　加えて、誤嚥性の肺炎がぶり返してきたのだろうか。

　妙に、息が苦しくなっていた。

　暫しの逡巡ののち、真冬は、僕を降ろした。

　僕の意思とは無関係に。

　漆黒の優しい死神は、僕を心配そうに見つめていた。

　海水の乾く匂いの中、僕の意識は遠くなっていった。