22話(裏) 私のレア
もう喉が枯れて声が出ない。
口の中で血の味がする……。
私は最後の力を振り絞って叫んだ。
「レア！ ごめんなさい！ あなたが悩んでいるのに気付けなかった！ 私が……一番に気付かないといけなかったのに……。帰って……来て……私の……レア……」
もう言葉にならなかった……。
これが最後の叫びになるだろうと思った。これでダメだったらもうレアは私の元に帰ってこない。
そう思うと悲しさが込み上げ、喉が締まって声がでなかった。
そのすぐ後だった。
後ろの茂みから音がした。
「レア？ そこにいるの？」
私は後ろを振り返り、枯れ果てた喉で必死に声を出した。
ガサガサ音がする茂みに一歩二歩と近づく。
「レア……なの？」
さらにもう一歩近づこうとしたその時だった。
ガサッ！という音と共に、茂みから巨大な爪が私に向かって飛び出した。
魔物だ！
近づきすぎた！
避けられない！
私は咄嗟に顔を守り、後ろに倒れ込んだ。
魔物相手に無意味だとわかってはいたけど、それぐらいの反応しか出来なかった。
私は次に訪れるであろう、自分の死の瞬間を覚悟した。
死ぬ前にもう一度レアに会いたかった……。
しかし魔物の爪が私に届く様子は無く、代わりに頬にブワッと風が当たるのを感じ、私はおそるおそる目を開けた。
その姿はまるで一幅の絵画のように見えた。
服や顔は泥で汚れていてお世辞にも綺麗とは言えないけど、体を覆う魔力のきらめきと剣を降り下ろした勇壮な姿。
その光景が私に与えた驚きと感動は、小さい頃に見た有名な絵画を遥かに上回った。
私の中に自然と言葉が浮かぶ。
勇……者……。
そこにはレアがいた。
レアは私を貫く寸前の魔物の爪を、手に纏わせた風の刃で魔物の腕ごと切り飛ばしていた。
高く舞い上がった魔物の腕が地面にドサリと落ちると、驚きで固まっていた時間が動き出す。
「グギャァァー！」と魔物が啼いた。
最初に口を開いたのはレアだった。
「ママ……すぐ終わるから……。ちょっとだけそこで待ってて」
まるで宿題を終わらせて遊びに行く前のようなセリフ。私は魔物を前にしているにもかかわらず、恐怖を感じていない自分に気付いた。
「ええ……早めにね」
そう呟くと、自然と涙が頬を伝っていた。
喜びで満ちている心が、自然に出させた涙だった。
「うん！」
レアは魔物の方を向いたままそう答えた。
歓喜の色を隠せない声は、顔を見なくても表情がわかる。
激昂した魔物がレアに素早く飛びかかる。
大きく爪を降り下ろすが、レアには当たらない。
最小の動きで魔物の爪をスッと躱し、3回ほど続けた所で魔物の周囲を一回りした。
小さな背中が私の目の前に来たとき、レアは風の刃を纏わせた手をヒュッと横に薙いだ。
少し間を置いて、立っているレアの横からドサッと倒れこむ魔物が見えた。
それを確認したレアは、横薙ぎにしたままの手を下ろし、風の刃を解いた。
指先に火球を作ると、それを魔物に放ち死体を燃やす。
永い沈黙の時……。
不思議と不快感はない。
レアは燃える魔物を見つめ、私はレアをじっと見ていた。
レアが何か決心したように小さく頷くと、スッとこちらを振り向いた。
泥と魔物の返り血がついたレアの頬には、涙で一筋の線ができていた。
それを袖で拭ったレアは、はにかんだ笑顔で私に言った。
「ママ……わたしね……勇者なの」
レアの顔は炎で赤く照らされていた。
